I slutningen af 1960'erne beviste De Forenede Stater for verden, at det var muligt at lande mennesker på Månen. I dag, årtier efter den første mission, søger folk igen at rejse til en anden verden, men det er ikke kun til Månen. Nu vil de gå på Mars. Det er nødvendigt med innovationer inden for rumfartøjer, materialer og design for at udføre en sådan mission, og disse udfordringer møder nye generationer af ingeniører og forskere. Besøg og kolonisering af disse verdener kræver komplekse rumfartøjer ikke kun for at få folk der, men for at beskytte dem, når de ankommer.
Dagens raketter er langt mere kraftfulde, langt mere effektive og langt mere pålidelige end dem, der bruges på Apollo-missioner. Elektronikken, der kontrollerer rumfartøjet, og som hjælper med at holde astronauterne i live, ændrer alt tiden, og noget af det bliver brugt hver dag i mobiltelefoner, der sætter Apollo-elektronikken til skam. I dag er hvert aspekt af bemandet rumflugt blevet væsentligt mere udviklet. Så hvorfor har mennesker ikke været på Mars YET?
At komme til Mars er svært
Roden til svaret er, at omfanget af hvad a tur til Mars er utrolig stor og kompleks. Udfordringerne er formidable. For eksempel har næsten to tredjedele af Mars-missionerne mødt en vis fiasko eller uheld. Og det er bare robotten! Det bliver mere afgørende, når folk begynder at tale om at sende folk til den røde planet!
Tænk på, hvor langt de bliver nødt til at rejse. Mars er omkring 150 gange længere væk fra Jorden end Månen. Det lyder måske ikke som meget, men tænk over, hvad det betyder med hensyn til tilsat brændstof. Mere brændstof betyder mere vægt. Mere vægt betyder større kapsler og større raketter. Disse udfordringer alene satte en tur til Mars i en anden skala fra blot at "hoppe" til Månen (som tager højst et par dage).
Disse er dog de eneste udfordringer. NASA har rumfartøjsdesign (som Orion og Nautilus) der ville være i stand til at tage turen. Andre agenturer og virksomheder har planer om at gå til Mars, såsom SpaceX og den kinesiske regering, men selv de er endnu ikke helt klar til at gøre spranget. Imidlertid er det ganske sandsynligt, at en form for en mission flyver, måske inden for et årti først.
Der er dog en anden udfordring: tid. Da Mars er så langt væk, og kredser om solen i en anden hastighed end Jorden, skal NASA (eller nogen der sender folk til Mars) tidsindsprøjtninger til den røde planet meget præcist. Mission planlæggere er nødt til at vente til det bedste "vindue af muligheder", når planeterne er i den rigtige orbital justering. Det er sandt for turen der såvel som turen hjem. Vinduet til en vellykket lancering åbnes kun hvert par år, så timingen er afgørende. Det tager også tid at komme til Mars sikkert; måneder eller muligvis så meget som et år for envejsrejsen.
Selvom det muligvis er muligt at skære ned på rejsetiden til en måned eller to ved hjælp af avanceret fremdriftsteknologi som i øjeblikket er under udvikling, når astronauterne først er på overfladen af den røde planet, skal vente til Jorden og Mars er korrekt justeret igen, før de vender tilbage. Hvor lang tid tager det? I det mindste halvandet år.
At håndtere spørgsmålet om tid
Den lange tidsplan for rejser til og fra Mars forårsager også problemer i andre områder. Hvordan får de rejsende nok ilt? Hvad med vand? Og selvfølgelig mad? Og hvordan kommer de rundt på det faktum, at de rejser gennem rummet, hvor Solens energiske solvind skaber skadelige stråling omkring rumfartøjet? Og der er også mikrometeoritterne, rumresterne, der truer med at punktere rumfartøjet eller rumdragt fra en astronaut.
Løsningerne på disse problemer er vanskeligere at opnå. Men de vil blive løst, hvilket vil gøre en tur til Mars gennemførlig. At beskytte astronauterne i rummet betyder, at man bygger rumfartøjet ud af robuste materialer og beskytter det mod solens skadelige stråler.
Problemer med mad og luft skal løses ved hjælp af kreative midler. Dyrkning af planter, der producerer både mad og ilt, er en god start. Dette betyder dog, at hvis planterne dør, vil ting gå forfærdeligt galt. Det forudsætter, at du har plads nok til at vokse det antal planeter, der er nødvendigt til et sådant eventyr.
Astronauter kunne tage mad, vand og ilt med, men nok forsyninger til hele turen tilføjer rumfartøjet vægt og størrelse. En mulig løsning kan være at sende materialer, der skal bruges PÅ Mars foran, på en ubeslaget raket til at lande på Mars og vente, når menneskerne kommer dertil. Det er en meget gennemførlig løsning, som flere missionplanlæggere overvejer.
NASA er overbevist om, at den kan overvinde disse problemer, men vi er ikke helt der endnu. SpaceX siger, at det gør sig klar. Planerne fra andre lande er mindre kendelige, men de er også seriøse over for Mars. Stadig er planerne stadig meget teoretiske. I løbet af de kommende to årtier håber missionsplanlæggere at lukke kløften mellem teori og virkelighed. Måske kan menneskeheden faktisk sende astronauter til Mars på langvarige missioner for efterforskning og eventuel kolonisering.
Opdateret og redigeret af Carolyn Collins Petersen.