Northrop P-61 sort enke i 2. verdenskrig

I 1940 med anden Verdenskrig rasende begyndte Royal Air Force at søge design efter en ny natkæmper til bekæmpelse af tyske angreb på London. Efter at have brugt radar til at hjælpe med at vinde Slag om Storbritannien, briterne forsøgte at integrere mindre luftbårne aflytning radarenheder i det nye design. Til dette formål pålagde RAF den britiske indkøbskommission i USA at evaluere amerikanske flydesign. Nøglen blandt de ønskede træk var evnen til at lugte i omkring otte timer, bære det nye radarsystem og montere flere kanontårn.

I løbet af denne periode var generalløjtnant Delos C. Emmons, den amerikanske luftofficer i London, blev orienteret om de britiske fremskridt i forbindelse med udviklingen af ​​luftbårne aflytningsradarenheder. Han fik også en forståelse af RAF's krav til en ny natkæmper. Ved at sammensætte en rapport erklærede han, at han troede, at den amerikanske luftfartsindustri kunne fremstille det ønskede design. I USA lærte Jack Northrop om de britiske krav og begyndte at overveje et stort dobbeltmotordesign. Hans indsats fik et løft senere samme år, da et US Army Air Corps-bestyrelsesformand under ledelse af Emmons sendte en anmodning om en nattekæmper baseret på de britiske specifikationer. Disse blev yderligere forfinet af Air Technical Service Command i Wright Field, OH.

• Længde: 49 fod, 7 ind.
• spændvidde: 66 fod
• Højde: 14 fod, 8 ind.
• Vingeområde: 662,36 kvm ft.
• Tom vægt: 23.450 pund.
• Indlæst vægt: 29.700 pund.
• Maksimal startvægt: 36.200 lbs.
• Mandskab: 2-3

• Maksimal hastighed: 366 mph
• Rækkevidde: 610 miles
• Pris for stigning: 2540 ft / min.
• Servicetak: 33.100 ft.
• Kraftværk: 2 × Pratt & Whitney R-2800-65W radielle motorer med dobbelt Wasp, 2.250 hk hver

• 4 × 20 mm Hispano M2-kanon i det ventrale skrok
• 4 × 0,50 i M2 Browning-maskingevær i den fjernbetjente, fuldt gennemkørende øvre tårn
• 4 × bomber på op til 1.600 lb. hver eller 6 × 5 in. HVAR ustyrede raketter

I slutningen af ​​oktober 1940 blev Northrops forskningschef Vladimir H. Pavlecka blev kontaktet af ATSCs oberst Laurence C. Craigie, der mundtligt detaljerede den type fly, de søgte. Med sine notater til Northrop konkluderede de to mænd, at den nye anmodning fra USAAC var næsten identisk med den fra RAF. Som et resultat producerede Northrop det arbejde, der blev udført tidligere som svar på den britiske anmodning og fik straks et forspring over sine konkurrenter. Northrops oprindelige design så virksomheden oprette et fly med en central flykroge ophængt mellem to motornaceller og halebommer. Bevæbningen var arrangeret i to tårne, en i næsen og en i halen.

Med et besætning på tre (pilot, skytter og radaroperatør) viste designen sig usædvanligt stort for en jagerfly. Dette var nødvendigt for at imødekomme vægten af ​​den luftbårne aflytningsradarenhed og behovet for forlænget flyvetid. Præsenteret af designet til USAAC den 8. november blev det godkendt over Douglas XA-26A. Ved at raffinere layouten flyttede Northrop hurtigt tårnplaceringerne til toppen og bunden af ​​skroget.

Efterfølgende drøftelser med USAAC førte til en anmodning om øget ildkraft. Som et resultat blev den nedre tårn opgivet til fordel for fire 20 mm kanoner monteret i vingerne. Disse blev senere placeret på undersiden af ​​flyet, svarende til det tyske Heinkel He 219, der frigav plads i vingerne for yderligere brændstof og samtidig forbedrede vingernes luftplade. USAAC anmodede også om installation af flammehindere på motorudstødningerne, en omarrangering af radioudstyr og hardpoints for drop tanks.

Det grundlæggende design blev godkendt af USAAC og en kontrakt udstedt til prototyper den 10. januar 1941. Som udpeget XP-61 skulle flyet drives af to Pratt & Whitney R2800-10 dobbeltpindemotorer, der drejede Curtiss C5424-A10 firbladede, automatiske, fulde-fjedrende propeller. Da konstruktionen af ​​prototypen gik fremad, faldt den hurtigt offer for en række forsinkelser. Disse omfattede vanskeligheder med at skaffe de nye propeller såvel som udstyr til den øverste tårn. I sidstnævnte tilfælde er andre fly såsom B-17 Flying Fortress, B-24 Liberator, og B-29 Superfortress tog prioritet i at modtage tårne. Problemerne blev til sidst overvundet, og prototypen fløj først den 26. maj 1942.

Efterhånden som designet udviklede sig, blev P-61s motorer ændret til to Pratt & Whitney R-2800-25S Double Wasp-motorer med to-trins, to-trins mekaniske superchargers. Derudover blev der anvendt større breddeomslagsklapper, som muliggjorde en lavere landingshastighed. Besætningen blev placeret i den centrale flykrop (eller gondol) med den luftbårne aflytningsradarskål monteret inden i en afrundet næse foran cockpiten. Den bageste del af den centrale flykrop var lukket med en plexiglas-kegle, mens den forreste del indeholdt en trappet, drivhus-stil baldakin til piloten og skytten.

I det endelige design var piloten og skuddet placeret mod fronten af ​​flyet, mens radaroperatøren besatte et isoleret rum bagpå. Her betjente de et SCR-720 radarsæt, der blev brugt til at dirigere piloten mod fjendens fly. Da P-61 lukkedes på et fjendtligt fly, kunne piloten se et mindre radaromfang monteret i cockpit. Flyets øverste tårn blev fjernbetjent og målrettet hjulpet af en General Electric GE2CFR12A3 gyroskopisk brandkontrolcomputer. Montering fire .50 kal. maskingevær, kan det affyres af skyderen, radaroperatøren eller piloten. I det sidste tilfælde blev tårnet låst i en fremadskudsposition. Klar til service i begyndelsen af ​​1944 blev P-61 Black Widow US Army Air Forces 'første formål designet nattekæmper.

Den første enhed til at modtage P-61 var den 348. Night Fighter Squadron med base i Florida. En træningsenhed, de 348. forberedte besætninger til udstationering til Europa. Yderligere træningsfaciliteter blev også brugt i Californien. Mens natkæmper squadrons oversøisk overgik til P-61 fra andre fly, såsom Douglas P-70 og britiske Bristol Beaufighter, mange Black Widow-enheder blev dannet fra bunden af ​​i USA. I februar 1944 blev de første P-61-eskadroner, den 422. og 425., sendt ud til Storbritannien. Ankomne fandt de, at USAAFs ledelse, inklusive Generalløjtnant Carl Spaatz, var bekymret over, at P-61 manglede hastigheden til at engagere de nyeste tyske krigere. I stedet instruerede Spaatz, at squadronserne var udstyret med britiske De Havilland myg.

Dette blev modstået af RAF, der ønskede at beholde alle tilgængelige myg. Som et resultat blev der afholdt en konkurrence mellem de to fly for at bestemme P-61s kapaciteter. Dette resulterede i en sejr for den sorte enke, skønt mange højtstående USAAF-officerer forblev skeptiske, og andre mente, at RAF bevidst havde kastet konkurrencen. Modtagelse af deres fly i juni, de 422. begyndte missioner over Storbritannien den følgende måned. Disse fly var unikke, da de var blevet sendt uden deres øverste tårne. Som et resultat blev skvadronens skytter tildelt til P-70 enheder. Den 16. juli scorede løjtnant Herman Ernst P-61s første dræb, da han sænkede a V-1 flyvende bombe.

Når de bevæger sig hen over kanalen senere på sommeren, begyndte P-61-enheder at engagere bemandet tysk opposition og havde en beundringsværdig succesrate. Selvom nogle fly blev tabt ved ulykker og jordbrand, blev der ikke nedlagt tyske fly. Den december fandt P-61 en ny rolle, da det hjalp med at forsvare Bastogne under Battle of the Bulge. Ved hjælp af det kraftige komplement på 20 mm kanon angreb flyet tyske køretøjer og forsyningslinjer, da det hjalp den belejrede bys forsvarere. Efterhånden som foråret 1945 skred frem, fandt P-61-enheder fjendtlige fly stadig mindre, og dræbstallet faldt tilsvarende. Selvom typen også blev brugt i Middelhavsteatret, modtog enheder der ofte dem for sent i konflikten til at se meningsfulde resultater.

I juni 1944 nåede de første P-61'er Stillehavet og sluttede sig til det 6. Night Fighter Squadron på Guadalcanal. Den sorte enkens første japanske offer var en Mitsubishi G4M "Betty", der blev nedlagt den 30. juni. Yderligere P-61'er nåede teatret, da sommeren gik gennem fjendens mål, der generelt var sporadiske. Dette førte til, at flere eskadroner aldrig scorede et dræb i krigen. I januar 1945 hjalp en P-61 med angreb på Cabanatuan-krigsfangeren på Filippinerne ved at distrahere de japanske vagter, da overfaldsstyrken nærmet sig. Efterhånden som foråret 1945 skred frem, blev japanske mål praktisk talt ikke eksisterende, selvom det var en P-61 krediteres med at score det sidste dræb af krigen, da det nedlagde en Nakajima Ki-44 "Tojo" i august 14/15.

Selvom bekymringerne om P-61's ydeevne fortsatte, blev den bevaret efter krigen, da USAAF ikke havde en effektiv jet-drevet nattekæmper. Til denne type kom F-15 Reporter, som var blevet udviklet i løbet af sommeren 1945. Grundlæggende en ubevæpnet P-61, F-15 bar et væld af kameraer og var beregnet til brug som rekognoseringsfly. Omdesignet F-61 i 1948 begyndte flyet at blive trukket ud af drift senere samme år og blev erstattet af den nordamerikanske F-82 Twin Mustang. F-82, der er genoprettet som en natkæmper, fungerede som en midlertidig løsning indtil ankomsten af ​​den jetdrevne F-89 Scorpion. De sidste F-61'er blev trukket tilbage i maj 1950. Solgt til civile agenturer blev F-61'erne og F-15'erne udført i forskellige roller ind i slutningen af ​​1960'erne.