Da atomnummer er antallet af protoner i en atom og atommasse er massen af protoner, neutroner og elektroner i et atom, det virker intuitivt indlysende, at ved at øge antallet af protoner ville det øge atommassen. Men hvis du ser på atommasserne på en periodiske system, vil du se, at kobolt (atom nr. 27) er mere massiv end nikkel (atom nr. 28). Uran (nr. 92) er mere massiv end neptunium (nr. 93). Forskellige periodiske tabeller er endda liste forskellige tal for atommasser. Hvad sker der alligevel med det? Læs videre for en hurtig forklaring.
Hvis der findes en betydelig del af et element med lavere atomnummer i form af tunge isotoper, kan massen af dette element (samlet) være tungere end det for det næste element. Hvis der ikke var nogen isotoper, og alle elementer havde det et antal neutroner svarende til antallet af protoner, derefter atommasse ville være cirka dobbelt så meget Atom nummer. (Dette er kun en tilnærmelse, fordi protoner og neutroner ikke har nøjagtigt den samme masse, men massen af elektroner er så lille, at det er ubetydelig.)