For det meste er elementfamilier og elementgrupper de samme ting. Begge beskriver elementer, der deler fælles egenskaber, normalt baseret på antallet af valenselektroner. Normalt refererer enten familie eller gruppe til en eller flere kolonner i periodiske system. Nogle tekster, kemikere og lærere skelner imidlertid mellem de to sæt elementer.
Elementfamilier er elementer, der har samme antal valenselektroner. De fleste elementfamilier er en enkelt kolonne i den periodiske tabel, skønt overgangselementerne består af flere kolonner plus elementerne placeret under hovedelementet i tabellen. Et eksempel på en elementfamilie er nitrogengruppen eller pnictogener. Bemærk, at denne elementfamilie inkluderer ikke-metaller, semimetaller og metaller.
Selvom en elementgruppe ofte defineres som en kolonne i den periodiske tabel, er det almindeligt at henvise til grupper af elementer, der spænder over flere kolonner, eksklusive nogle elementer. Et eksempel på en elementgruppe er semimetalerne eller metalloider
, som følger en zig-zag-sti ned i den periodiske tabel. Elementgrupper, der er defineret på denne måde, har ikke altid det samme antal valenselektroner. For eksempel halogener og ædelgasser er forskellige elementgrupper, men de hører dog også til den større gruppe ikke-metaller. Halogenerne har 7 valenselektroner, mens de ædelgasser har 8 valenselektroner (eller 0, afhængigt af hvordan du ser på det).Medmindre du bliver bedt om at skelne mellem de to sæt elementer på en eksamen, er det fint at bruge udtrykkene 'familie' og 'gruppe' om hverandre.