Carbon-12 og carbon-14 er to isotoper af elementet kulstof. Forskellen mellem carbon-12 og carbon-14 er antallet af neutroner i hvert af deres atomer.
Sådan fungerer det. Det angivne nummer efter atomnavnet angiver antallet af protoner plus neutroner i et atom eller en ion. Atomer i begge isotoper af kulstof indeholder 6 protoner. Atomer med kulstof-12 har 6 neutronermens atomer af carbon-14 indeholder 8 neutroner. EN neutralt atom ville have det samme antal protoner og elektroner, så et neutralt atom med carbon-12 eller carbon-14 ville have 6 elektroner.
Selvom neutroner ikke har en elektrisk ladning, har de en masse, der kan sammenlignes med protonen, så forskellige isotoper har forskellig atomvægt. Carbon-12 er lettere end carbon-14.
Kulstofisotoper og radioaktivitet
På grund af det forskellige antal neutroner er carbon-12 og carbon-14 forskellige med hensyn til radioaktivitet. Carbon-12 er en stabil isotop; carbon-14 på den anden side gennemgår Radioaktivt henfald:
146C → 147N + 0-1e (halveringstid er 5720 år)
Andre almindelige isotoper af kulstof
Den anden almindelige isotop af carbon er carbon-13. Carbon-13 har 6 protoner, ligesom andre carbonisotoper, men det har 7 neutroner. Det er ikke radioaktivt.
Selvom der er kendt 15 isotoper af kulstof, består den naturlige form af elementet af en blanding af kun tre af dem: carbon-12, carbon-13 og carbon-14. De fleste af atomerne er carbon-12.
Måling af forskellen i forholdet mellem carbon-12 og carbon-14 er nyttig til datering af alderen organisk stof, da en levende organisme udveksler kulstof og opretholder et vist forhold på isotoper. I en syg organisme er der ingen udveksling af kulstof, men carbon-14, der er til stede, gennemgår radioaktivt henfald, så med tiden bliver ændringen i isotopforhold større og større.