Bortset fra et par generende sidegrener præsenterer hestevolutionen et pænt, ordnet billede af naturlig udvælgelse i handling. Den grundlæggende fortælling går således: Da skovene i Nordamerika gav plads for græsklædte sletter, blev de små protoheste fra Eocene Epoke (for ca. 50 millioner år siden) udviklede sig gradvist enkelte, store tæer på fødderne, mere sofistikerede tænder, større størrelser og evnen til at løbe på et klip, der kulminerede med den moderne hesteslægt Equus. Der er et antal forhistoriske heste, inklusive 10 vigtige forhistoriske heste at kende. Som en del af udviklingen af heste, bør du også kende for nylig uddøde hesteacer.
Denne historie har den dyd, at den i det væsentlige er sand, med et par vigtige "ands" og "buts." Men inden vi går i gang denne rejse er det vigtigt at ringe lidt tilbage og placere heste i deres rette position på livets evolutionære træ. Teknisk set er heste "perissodactyls", det vil sige hovdyr (hovede pattedyr) med ulige antal tæer. Den anden hovedgren med hovede pattedyr, de jævne ”artiodactyls”, repræsenteres i dag af svin, hjorte, får, geder og kvæg, hvorimod de eneste andre markante perissodactyler ved siden af heste er tapirs og næsehorn.
Hvad dette betyder er, at perissodactyls og artiodactyls (som tælles blandt pattedyr megafauna fra forhistorisk tid) begge udviklede sig fra en fælles forfader, der levede kun et par millioner år efter dinosaurernes død i slutningen af Kridt periode for 65 millioner år siden. Faktisk så de tidligste perissodactyls (som Eohippus, den tidligste identificerede fælles stamfar til alle heste) mere ud som små hjorte end majestætiske heste.
Hyracotherium og Mesohippus, de tidligste heste
Indtil der findes en endnu tidligere kandidat, er paleontologer enige om, at den ultimative stamfar til alle moderne heste var Eohippus, den "daggryhest", en lille (ikke mere end 50 pund), rådyrlignende planteæder med fire tæer på sine forfødder og tre tæer på ryggen fødder. Giveawayen til Eohippus 'status var dens holdning: denne perissodactyl lægger det meste af sin vægt på en enkelt tå på hver fod og forudså senere udviklingen i heste. Eohippus var tæt knyttet til et andet tidligt ungulat, Palaeotherium, som besatte en fjern sidegren af hestens evolutionære træ.
Fem til ti millioner år efter Eohippus / Hyracotherium kom Orohippus ("bjerghest"), Mesohippus ("mellemhest") og Miohippus ("Miocene hest", selvom den uddød længe før Miocæn Epoch). Disse perissodactyls var omtrent på størrelse med store hunde og sportede lidt længere lemmer med forstærkede midterste tæer på hver fod. De tilbragte sandsynligvis det meste af deres tid i tætte skove, men har måske vovet sig ud på de græsklædte sletter i korte løb.
Epihippus, Parahippus og Merychippus - bevæger sig mod sande heste
I løbet af Miocen-epoken så Nordamerika udviklingen af "mellemliggende" heste, der er større end Eohippus og dens ly, men mindre end de heste, der fulgte. En af de vigtigste af disse var Epihippus ("marginal hest"), som var lidt tungere (muligvis vejer et par hundrede pund) og udstyret med mere robuste slibetænder end dens forfædre. Som du måske havde gætt, fortsatte Epihippus også tendensen mod forstørrede midterste tæer, og det ser ud til at have været den første forhistoriske hest, der har brugt mere tid på fodring i enge end i skove.
Efter Epihippus var der to "hippi", Parahippus og Merychippus. Parahippus ("næsten hest") kan betragtes som en næste model Miohippus, lidt større end sin forfader og (som Epihippus) sportslige lange ben, robuste tænder og forstørrede midterste tæer. Merychippus ("drøvtyggerehest") var den største af alle disse mellemheste, omtrent på størrelse med en moderne hest (1.000 pund) og velsignet med en særlig hurtig gang.
På dette tidspunkt er det værd at stille spørgsmålet: hvad skabte udviklingen af heste i flåden, ensfarvet, langbenet retning? I løbet af Miocen-epoken dækkede bølger af velsmagende græs de nordamerikanske sletter, en rig kilde til mad til ethvert dyr, der er godt tilpasset til at græsser på fritiden og løbe hurtigt fra rovdyr, hvis nødvendig. Grundlæggende udviklede forhistoriske heste sig for at udfylde denne evolutionære niche.
Hipparion og Hippidion, de næste trin mod Equus
Efter succes med "mellemliggende" heste som Parahippus og Merychippus, var scenen klar til fremkomsten af større, mere robuste, mere "hesteheste" heste. Hoved blandt disse var den lignende navngivne Hipparion ("som en hest") og Hippidion ("som en pony"). Hipparion var den mest succesrige hest på sin tid og strålede ud fra sit nordamerikanske levested (ved hjælp af den sibirske landbro) til Afrika og Eurasien. Hipparion var omtrent på størrelse med en moderne hest; kun et trænet øje ville have bemærket de to vestigiale tæer, der omgiver dets eneste hove.
Mindre kendt end Hipparion, men måske mere interessant, var Hippidion, en af de få forhistoriske heste, der har koloniseret Sydamerika (hvor den varede indtil historiske tider). Den æselstore Hippidion blev kendetegnet ved dens fremtrædende næseben, en anelse om, at den havde en meget udviklet lugtesans. Hippidion kan godt vise sig at have været en art af Equus, hvilket gør den tættere beslægtet med moderne heste end Hipparion var.
Apropos Equus, denne slægt - der inkluderer moderne heste, zebraer og æsler - udviklede sig i Nordamerika i løbet af pliocæn Epoke, for omkring fire millioner år siden, og derefter, som Hipparion, vandrede over landbroen til Eurasia. I den sidste istid udryddedes både nord- og sydamerikanske heste, der forsvandt fra begge kontinenter med ca. 10.000 fvt. Ironisk nok, Equus fortsatte med at blomstre på sletterne i Eurasien og blev genindført til Amerika ved de europæiske koloniserende ekspeditioner fra det 15. og 16. århundrede efter århundrede.