Mosasaurs: The Deadly Marine Reptiles

Selvom de ikke teknisk set var dinosaurer, har de marine krybdyr, kendt som mosasaurer, et unikt sted i paleontologisk historie: det var opdagelsen af ​​et eksemplar af mosasaur i 1764, i et hollandsk stenbrud, der galvaniserede videnskabsmænd til erkendelsen af, at arter kunne blive uddød (og at jorden plejede at blive befolket af nogle meget mærkelige væsener i god tid før bibelsk gange). Mosasaurus ("firben fra Meuse-floden") blev snart navngivet af den berømte naturforsker Georges Cuvier, og det generelle navn "mosasaur" knyttet til andre medlemmer af denne gamle familie.

I evolutionære termer var mosasaurer adskilt fra tre andre berømte grupper af marine krybdyr, Ichthyosaurs ("fiske firben"), langhalsede plesiosaurer og korthalsede pliosaurs. Disse slanke, reptiliske rovdyr kan have været ansvarlige for udryddelsen af ​​ichthyosaurerne ved udgangen af Kridt periode (ikke nødvendigvis ved at spise dem, men ved at konkurrere dem ud for mad), og deres hurtige, smidige, hydrodynamiske bygninger gav plesiosaurer og pliosaurier et løb for deres penge. I det væsentlige styrede mosasaurer havet i ca. 20 millioner år, indtil

Selvom det ville være fristende at spekulere i, at mosasaurer udviklede sig fra ichthyosaurer og plesiosaurer, synes dette ikke at være tilfældet. Den nylige opdagelse af den lille, amfibiske Dallasaurus, der var i stand til at svømme såvel som at gå på land, antyder, at mosasaurer udviklede sig fra tidlige kridttidsreptiler, der meget ligner udseende som moderne monitor-firben (en anden overgangskandidat er den europæiske Aigialosaurus). Mindre sikker er det foreslåede evolutionære forhold mellem gamle mosasaurer og moderne slanger; de to krybdefamilier deler slanke kropsplaner, skællende hud og evnen til at åbne munden ekstra bredt, men resten er et spørgsmål om debat.

Geologisk set er en af ​​de underlige ting ved mosasaurer, at deres fossiler har en tendens til at vende langt indlandet, især i det vestlige USA og det indre af Vesteuropa sammen med andre kontinenter. For U.S.A. skyldes det, at meget af Nordamerika, allerede i kridttider, var omfattet af det "store indre hav" (eller Sundance Sea, som det også kaldes), en bred, men lav vandmasse, der oversvømmede store dele af det moderne Kansas, Nebraska og Colorado. Kansas alene har givet tre store mosasaur-slægter, Tylosaurus, Platecarpus og Clidastes.

Som man kunne forvente med en så langvarig familie af marine krybdyr, var ikke alle mosasaurer i samme vægtklasse eller forfulgte den samme kost. De største individer af Mosasaurus nåede en længde på 50 fod og vægt på 15 eller derover tons, men andre slægter var betydeligt mere slanke: Tylosaurus, for eksempel, kun pakket omkring syv tons i dens 35-fods længde, og Platecarpus (vurderet efter dens fossile rester, den mest almindelige mosasaur i Nordamerika) var kun ca. 14 meter lang og et par hundrede pund.

Hvorfor disse variationer? Ræsonnerer analogt med moderne marine rovdyr som den store hvide haj, er det sandsynligt, at større mosasaur-slægter som Mosasaurus og Hainosaurus festede på deres kolleger mosasaurer og marine krybdyr, mens mindre arter som Clidastes tilfredse sig med relativt uskadelig forhistorisk fisk. Og for at dømme efter de runde, stenede former på deres tænder ser det ud til, at andre mosasaurer som Globidens og Prognathodon specialiseret i at slynge ned afskalede byttedyr, lige fra små bløddyr og ammonitter til større (og hårdere) hav skildpadder.

På det tidspunkt, de uddød, stod mosasaurerne over for øget konkurrence fra forhistoriske hajer, et godt eksempel på at være Cretoxyrhina (også kendt som "Ginsu Shark"). Nogle af disse hajer var ikke kun mere slanke, hurtigere og mere onde end Tylosaurus og Globidens, men de kan også have været smartere. Masseudryddelsen af ​​marine krybdyr i kølvandet på K / T-udryddelsen gjorde det muligt for hajer, de nye spids rovdyr, at udvikle sig til større og større størrelser i løbet af Cenozoic æra. Højdepunktet på denne tendens var den virkelig enorme (op til 50 fod lang og 50 ton) Megalodon.