En poet, romanforfatter og dramatiker, Langston Hughes var en af hovedfigurerne i Harlem Renaissance. I den følgende passage fra hans selvbiografi, Det store hav, Hughes beskriver, hvordan Harlem blev en turistdestination for hvide New Yorkere i 1920'erne.
Bemærk, hvordan hans overvejende parataktisk stil (sammen med hans afhængighed af serie i afsnit fire og fem) giver skriften en afslappet, samtalsmag. (For et andet perspektiv på Harlem i 1920'erne, se "The Making of Harlem" af James Weldon Johnson.)
Da negeren var på Vogue
fra Det store hav* af Langston Hughes
Hvide mennesker begyndte at komme til Harlem i mange mennesker. I flere år pakket de den dyre Cotton Club på Lenox Avenue. Men jeg var aldrig der, for Cotton Club var en Jim Crow-klub for gangstere og hvide hvide. De var ikke hjertelige med neger-protektion, medmindre du var en berømthed som Bojangles. Så Harlem Negroes kunne ikke lide Cotton Club og værdsatte aldrig sin Jim Crow-politik i hjertet af deres mørke samfund. Almindelige negre kunne heller ikke lide den voksende tilstrømning af hvide mod Harlem efter solnedgang og oversvømmede de små kabareter og barer, hvor tidligere kun farvede folk lo og sang, og hvor nu fremmede fik de bedste ringborde til at sidde og stirre på negerkunderne - som morsomme dyr i en Zoologisk have.
Negroerne sagde: ”Vi kan ikke gå i centrum og sidde og stirre på dig i dine klubber. Du vil ikke engang lade os ind i dine klubber. ”Men de sagde det ikke højt - for negre er praktisk talt aldrig uhøflige over for hvide mennesker. Så tusinder af hvide kom til Harlem nat efter nat, i tankerne om, at negererne elskede at have dem der, og troede på at alle Harlemitter forlod deres huse ved solnedgang for at synge og danse i kabareter, fordi de fleste af de hvide så intet andet end kabareterne, ikke huse.
Nogle af ejere af Harlem-klubber, glade for oversvømmelsen af hvid patronage, begik den alvorlige fejl ved at forhindre deres eget løb efter den berømte Cotton Club. Men de fleste af disse mistede hurtigt forretningen og foldede sig sammen, fordi de ikke kunne indse, at en stor del af Harlem-attraktionen for New Yorkers centrum lå lige ved at se de farvede kunder underholde dem selv. Og de mindre klubber havde naturligvis ingen store gulvshow eller et navneband som Cotton Club, hvor Duke Ellington normalt holdt frem, så uden sort formynderi var de slet ikke underholdende.
Nogle af de små klubber havde imidlertid folk som Gladys Bentley, som var noget værd at opdage i de dage, før hun blev berømt, skaffede sig en akkompagnatør, specielt skrevet materiale og bevidst vulgaritet. Men i to eller tre fantastiske år sad Miss Bentley og spillede et stort klaver hele natten lang, bogstaveligt talt hele natten, uden at stoppe - synge sange som "St. James Infirmary, "fra ti om aftenen til daggry, med næppe en pause mellem noterne, glidende fra den ene sang til den anden, med et kraftfuldt og kontinuerligt underslag af jungelrytme. Miss Bentley var en fantastisk udstilling med musikalsk energi - en stor, mørk, maskulin dame, hvis fødder bankede på gulv, mens hendes fingre bankede på tastaturet - et perfekt stykke afrikansk skulptur, animeret af hendes egen rytme.. . .
Men da det sted, hvor hun spillede, blev for kendt, begyndte hun at synge med en akkompagnat, blev en stjerne, flyttede til et større sted, derefter til centrum og er nu i Hollywood. Kvindens og klaverets gamle magi og natten og rytmen, der er en, er væk. Men alt går, den ene eller den anden vej. 20'erne er væk, og masser af fine ting i nattelivet i Harlem er forsvundet som sne i solen - da det blev fuldstændig kommercielt, planlagt til turisthandelen i centrum og derfor kedeligt.
Udvalgte værker af Langston Hughes
- Måderne om hvide mennesker, fiktion (1934)
- Keiser af Haiti, leg (1936)
- Det store hav, selvbiografi (1940)
- Simple Taler Hans Sind, fiktion (1950)
- Jeg undrer mig, mens jeg vandrer, selvbiografi (1956)
- Korte historier om Langston Hughes (1996)
* Det store hav, af Langston Hughes, blev oprindeligt udgivet af Knopf i 1940 og genoptrykt af Hill og Wang i 1993.