Anabole steroider øger hastighed for proteinsyntese inden i celler. Bygningen af cellevæv (anabolisme) er især mærkbar i musklerne. Anabole steroider har også androgene og viriliserende virkninger. De påvirker maskuline karakteristika såsom væksten af stemmebåndene og kropshåret.
Anabole steroider har været attraktive for atleter og bodybuildere, fordi de øger størrelsen og styrken af musklerne. De øger også aggressivitet og konkurrenceevne, hvilket kan være ønskelige træk i sport. Anabole steroider kan ordineres for at fremme appetit, stimulere knoglevækst, inducere mandlig pubertet, for at mindske virkningerne af spild af muskler fra kroniske sygdomme, såsom kræft eller AIDS, og kan vise sig lovende som han præventionsmiddel. Medicinen fås som orale piller, injicerbare steroider og hudplaster.
Anabole steroider ændrer muskelmasse og styrke ved to processer. For det første fører steroiderne til en øget produktion af proteiner, som er byggestenene i muskler. Steroiderne blokerer også for hormonets virkning
kortisol på muskelvæv, så den eksisterende muskel nedbrydes i en langsommere hastighed. Derudover fører anabole steroider til, at celler lettere differentieres i muskler end fedt.Ud over at øge muskelstyrken og -massen inkluderer virkningen af at tage anabole steroider skadelige ændringer i kolesterolniveauer, højt blodtryk, acne, leverskade og ændringer i strukturen i venstre ventrikel i hjerte. Anabole steroider har en androgen eller viriliserende virkning, hvilket betyder, at de påvirker mandlige egenskaber. Anabole steroider påvirker begyndelsen af puberteten, væksten af klitoris hos kvinder og penis hos mandlige børn (påvirker ikke størrelsen på penis hos voksne), øget størrelsen på stemmebåndene og uddybning af stemmen, øget kropshår og for tidlig skaldethed hos mennesker, der er disponeret over for det. En anden bivirkning er nedsat fertilitet og testikelatrofi.
Mange af bivirkningerne ved at tage præstationsfremmende medicin kan imødegås ved at kombinere dem med andre lægemidler og motion og er noget reversible hos voksne. Anabol steroidanvendelse kan dog have permanente negative konsekvenser, hvis de bruges af unge. En bivirkning kan være den tidlige debut af puberteten. Mere markant kan lægemidlerne stunte væksten ved for tidligt at stoppe forlængelsen af knoglerne.