Ædelgasser har komplette ydre elektronskaller, som gør dem meget stabile. Andre elementer søger også stabilitet, der styrer deres reaktivitet og limningsadfærd. Halogener er en elektron væk fra fyldte energiniveauer, så de er meget reaktive.
Chlor har for eksempel syv elektroner i det ydre elektronskal. Klor binder let med andre elementer, så det kan have et fyldt energiniveau, som argon; +328,8 kJ pr. Mol chloratomer frigøres, når klor erhverver et enkelt elektron. I modsætning hertil ville energi kræves for at tilføje et andet elektron til et kloratom.
Ud fra et termodynamisk synspunkt deltager klor mest sandsynligt i reaktioner, hvor hvert atom får et enkelt elektron. De andre reaktioner er mulige, men mindre gunstige. Oktetreglen er et uformelt mål for, hvor gunstig en kemisk binding er mellem atomer.
Atomer følger oktetreglen, fordi de altid søger den mest stabile elektronkonfiguration. Efter oktet regel resulterer i fuldstændigt fyldte s- og p-orbitaler i et atoms yderste energiniveau. Elementer med lav atomvægt (de første 20 elementer) overholder sig mest sandsynligt til octetreglen.
Lewis-elektronpunktsdiagrammer kan tegnes for at hjælpe med at redegøre for elektronerne, der deltager i en kemisk binding mellem elementer. Et Lewis-diagram tæller valenselektroner. Elektroner, der deles i en kovalent binding, tælles to gange. For octetreglen skal der være otte elektroner, der står for hvert atom.