Hvert alkanenavn er bygget fra en præfiks (første del) og et suffiks (Slutning). The -ane-suffikset identificerer molekylet som en alkan, mens præfikset identificerer carbonskelettet. Kulstofskelettet er, hvor mange kulhydrater der er knyttet til hinanden. Hvert carbonatom deltager i 4 kemiske bindinger. Hvert brint er forbundet til et kulstof.
De første fire navne kommer fra navnene methanol, ether, propionsyre og smørsyre. Alkaner, der har 5 eller flere kulhydrater, benævnes ved hjælp af præfikser, der angiver antal kulhydrater. Så betyder pent- 5, hex- betyder 6, hept- betyder 7 og så videre.
De enkle forgrenede alkaner har præfikser på deres navne for at skelne dem fra de lineære alkaner. For eksempel er isopentan, neopentan og n-pentan navne på forgrenede former af alkanpentanen. Navnreglerne er noget komplicerede:
Alkaner, der har mere end tre carbonatomer, dannes strukturelle isomerer. Alkaner med lavere molekylvægt har tendens til at være gasser og væsker, mens større alkaner er faste ved stuetemperatur. Alkanes har en tendens til at fremstille gode brændstoffer. De er ikke meget reaktive molekyler og har ikke biologisk aktivitet. De leder ikke elektricitet og polariseres ikke mærkbart i elektriske felter. Alkaner danner ikke brintbindinger, så de er ikke opløselige i vand eller andre polære opløsningsmidler. Når de tilsættes vand, har de en tendens til at mindske blandingens entropi eller øge dens niveau eller orden. Naturlige kilder til alkaner inkluderer naturgas og
petroleum.