Den amerikanske borgerkrig skete efter årtier med regional konflikt, fokuseret på det centrale spørgsmål om slaveri i Amerika, truede med at splitte Unionen.
En række begivenheder syntes at skubbe nationen nærmere krig. Og efter valget af Abraham Lincoln, som var kendt for sine synspunkter mod slaveri, begyndte slavestater at løsrive sig i slutningen af 1860 og begyndelsen af 1861. De Forenede Stater, det er fair at sige, havde været på vej tilBorgerkrig i lang tid.
Missouri-kompromiset i 1820 var det første store forsøg på at finde en vis forlig omkring spørgsmålet om slaveri. Og det formåede at udskyde afvikling af spørgsmålet om slaveri i tre årtier. Men da landet voksede og nye stater trådte ind i Unionen efter Mexicansk krig, kompromiset fra 1850 viste sig at være et uhåndterligt sæt love. En særlig bestemmelse, Fugitive Slave Act, øgede spændingerne, da den forpligtede nordboere til at hjælpe med at pågribe slavede slaver.
En roman, der blev meget populær, Onkel Toms hytte, blev inspireret af forargelse over Fugitive Slave Act. I 1852 gjorde den offentlige forståelse for romanen spørgsmålet om slaveri relevant for læsere, der følte en dyb forbindelse til bogens karakterer. Og det kan argumenteres for, at romanen bidrog til den eventuelle borgerkrig.
Kansas-Nebraska Act, hjernebarn af magtfulde Illinois Senator Stephen A. Douglas, var beregnet til at berolige følelser. I stedet forværrede det kun tingene og skabte en situation i Vesten så voldelig, at avisredaktøren Horace Greeley myntet udtrykket Blødning Kansas for at beskrive det.
Volden over slaveri i Kansas var i det væsentlige en lille borgerkrig. Som svar på blodsudgydelsen på territoriet leverede senator Charles Sumner fra Massachusetts en blændende opsigelse af slaveholdere i det amerikanske senatkammer i maj 1856.
En kongresmedlem fra South Carolina, Preston Brooks, var rasende. Den 22. maj 1856 strøk Brooks med en vandrestok ind i hovedstaden og fandt Sumner siddende ved sit skrivebord i senatkammeret og skrev breve.
Brooks slog Sumner i hovedet med sin vandrestok og fortsatte med at regne blæser ned på ham. Da Sumner forsøgte at svimle væk, brød Brooks stokken over Sumners hoved og næsten dræbte ham.
Blodsudgydelsen over slaveri i Kansas var nået til den amerikanske hovedstad. De i nord blev forfærdet over den hårde slåning af Charles Sumner. I Syden blev Brooks en helt, og for at vise støtte gav mange mennesker ham gåstokke til at erstatte den, han havde brudt.
Den nationale debat om slaveri blev spillet i mikrokosmos i sommeren og efteråret 1858 som Abraham Lincoln, en kandidat til det nye anti-slaveri Republikanske parti, løb efter et amerikansk senatsæde indeholdt af Stephen A. Douglas i Illinois.
De to kandidater havde en række af syv debatter i byer over Illinois, og hovedspørgsmålet var slaveri, nærmere bestemt om slaveri skulle have lov til at sprede sig til nye territorier og stater. Douglas var imod at begrænse slaveriet, og Lincoln udviklede veltalende og kraftfulde argumenter mod spredning af slaveri.
Lincoln tabte 1858-senatsvalget i Illinois. Men udsættelsen af at diskutere Douglas begyndte at give ham et navn i national politik. Kraftige aviser i øst transporterede transkriptioner af nogle af debattene, og læsere, der var bekymrede for slaveri, begyndte at tænke positivt på Lincoln som en ny stemme fra Vesten.
Den fanatiske afskaffelsesmand John Brown, der havde deltaget i et blodigt angreb i Kansas i 1856, udtænkte et komplot, som han håbede ville udløse et slaveopstand over hele Syden.
Brown og en lille gruppe følgere beslaglagde det føderale arsenal på Harpers Ferry, Virginia (nu West Virginia) i oktober 1859. Razzien blev hurtigt til et voldsomt fiasko, og Brown blev fanget og hængt mindre end to måneder senere.
I syd blev Brown fordømt som en farlig radikal og en galning. I Norden blev han ofte holdt op som en helt, med jævn Ralph Waldo Emerson og Henry David Thoreau hylder ham på et offentligt møde i Massachusetts.
Rådsangreb på Harpers Ferry af John Brown kan have været en katastrofe, men det skubbede nationen nærmere borgerkrig.
I februar 1860 tog Abraham Lincoln en række tog fra Illinois til New York City og holdt en tale i Cooper Union. I talen, som Lincoln skrev efter flittig undersøgelse, tog han sagen mod spredning af slaveri.
I et auditorium fyldt med politiske ledere og fortalere for at afslutte slaveriet i Amerika, blev Lincoln en overnatningsstjerne i New York. Den næste dags aviser kørte udskrifter af hans adresse, og han var pludselig en udfordrer til præsidentvalget i 1860.
I sommeren 1860 vandt Lincoln den republikanske nominering til præsident under partiets konference i Chicago ved at udnytte sin succes med Cooper Union-adressen.
Valget i 1860 var som ingen anden i amerikansk politik. Fire kandidater, herunder Lincoln og hans flerårige modstander Stephen Douglas, delte afstemningen. Og Abraham Lincoln blev valgt til præsident.
Som en uhyggelig forudsigelse af, hvad der skulle komme, modtog Lincoln ingen valgstemmer fra sydstater. Og slavestaterne, som er incenseret af Lincolns valg, truede med at forlade Unionen. Ved udgangen af året havde South Carolina udstedt et løsladelsesdokument, der erklærede sig ikke længere en del af Unionen. Andre slavestater fulgte tidligt i 1861.
Præsident James Buchanan, som Lincoln ville erstatte i Det Hvide Hus, forsøgte forgæves at klare den løsrivelse krise vugger nationen. Da præsidenter i det 19. århundrede ikke blev edsvoret indtil den 4. marts året efter deres valg, Buchanan, der alligevel havde været elendig som præsident, var nødt til at tilbringe fire smertefulde måneder på at prøve at regere en kommende nation en del.
Sandsynligvis kunne intet have holdt Unionen sammen. Men der blev forsøgt at afholde en fredskonference mellem nord og syd. Og forskellige senatorer og kongresmedlem bød planer for et sidste kompromis.
Krisen omkring slaveri og løsrivelse blev omsider en skyde krig, da kanoner fra det nyoprettede konfødereret regeringen begyndte at afskalde Fort Sumter, en føderal forpost i havnen i Charleston, South Carolina, den 12. april, 1861.
De føderale tropper i Fort Sumter var blevet isoleret, da South Carolina havde løsrevet sig fra Unionen. Den nyligt oprettede konfødererede regering insisterede fortsat på, at tropperne skulle forlade, og den føderale regering nægtede at give efter for kravene.
Angrebet på Fort Sumter frembragte ingen kampulykker. Men det betændte lidenskaber fra begge sider, og det betød, at borgerkrigen var startet.