Borgerkrigen varede i fire voldelige år, og bestemte kampe og kampagner udgjorde stor indflydelse på det eventuelle resultat.
Slaget ved Antietam blev kæmpet den 17. september 1862 og blev kendt som den blodigste dag i amerikansk historie. Slaget, der blev kæmpet i en dal i det vestlige Maryland, afsluttede den første store konfødererede invasion af det nordlige territorium.
De tunge tab på begge sider chokerede nationen, og bemærkelsesværdige fotografier fra slagmarken viste amerikanere i de nordlige byer nogle af krigens rædsler.
Da unionshæren ikke lykkedes at ødelægge den konfødererede hær, kunne slaget have været betragtet som et lodtrækning. Men præsident Lincoln betragtede det som en sejr nok til at føle, at det gav ham politisk støtte til at udstede frigørelsesproklamationen.
Slaget ved Gettysburg, der blev kæmpet i de første tre dage af juli 1863, viste sig at være vendepunktet i borgerkrigen. Robert E. Lee førte en invasion af Pennsylvania, som kunne have haft katastrofale følger for Unionen.
Ingen af hærene planlagde at kæmpe ved den lille korsvej by Gettysburg, i det sydlige Pennsylvania landbrugsland. Men når hærene tilfældigvis mødte, virkede et gigantisk sammenstød uundgåeligt.
Lee's nederlag og hans tilbagetog i Virginia satte scenen for de sidste blodige to år, og eventuelt resultat, af krigen.
Efter mange års bevægelse mod krig begyndte udbruddet af de faktiske fjendtligheder, da styrker af de nyligt dannede Den konfødererede regering beskydte en amerikansk militærpost i havnen i Charleston, syd Carolina.
Angrebet på Fort Sumter spillede ikke meget i militær forstand, men det havde dybe konsekvenser. Meningerne var allerede blevet hårdere i løbet af løsrivelse krise, men et faktisk angreb på en regeringsinstallation gjorde det klart, at opstanden fra slavestaterne virkelig ville føre til krig.
Slaget ved Bull Run den 21. juli 1861 var det første store engagement i borgerkrigen. I sommeren 1861 masserede de konfødererede tropper i Virginia, og unions tropper marcherede sydpå for at bekæmpe dem.
Mange amerikanere, både i nord og syd, mente, at konflikten om løsrivelse muligvis kunne afvikles med en afgørende kamp. Og der var soldater såvel som tilskuere, der ville se krigen før den sluttede.
Da de to hære mødtes nær Manassas, Virginia en søndag eftermiddag begik begge sider en række fejl. Og til sidst lykkedes det konføderationerne at samle og besejre de nordlige. Et kaotisk tilbagetog tilbage mod Washington D.C. var ydmygende.
Efter slaget ved Bull Run begyndte folk at indse, at borgerkrigen sandsynligvis ikke ville ende snart, og kampene ikke ville være lette.
Slaget ved Shiloh blev udkæmpet i april 1862 og var det første enorme slag under borgerkrigen. Under kampene i to dage i en afsides del af Tennessee i landdistrikterne, var EU-tropper, der var landet ved dampbåd trak den ud med konføderaterne, der havde marcheret for at starte deres invasion af Syd.
Unionstropperne blev næsten kørt tilbage til floden i slutningen af den første dag, men den følgende morgen kørte et hårdt modangreb Confederates tilbage. Shiloh var en tidlig unionssejr, og en unionschef, Ulysses S. Grant, fik betydelig berømmelse under Shiloh-kampagnen.
Slaget ved Bals Bluff var en tidlig militær bommert af unionsstyrker tidligt i krigen. Nordlige tropper, der krydsede Potomac-floden og landede i Virginia, blev fanget og led store tab.
Katastrofen havde alvorlige konsekvenser, da en forargelse over Capitol Hill førte til, at den amerikanske kongres dannede et udvalg, der skulle føre tilsyn med krigen. Kongresskomitéen ville have indflydelse gennem resten af krigen og ofte irritere Lincoln-administrationen.
Slaget ved Fredericksburg, der blev kæmpet i Virginia i slutningen af 1862, var en bitter konkurrence, der afslørede alvorlige svagheder i unionshæren. Ulykker i unionsrækkerne var tunge, især i enheder, der kæmpede heroisk, såsom den legendariske irske Brigade.
Krigens andet år var begyndt med en vis optimisme, men da 1862 sluttede, var det tydeligt, at krigen ikke ville ende hurtigt. Og det ville fortsat være meget dyrt.