The Great Chicago Fire ødelagde en stor amerikansk by, hvilket gjorde den til en af de mest destruktive katastrofer i det 19. århundrede. En søndag aften brændte i en stald hurtigt ud, og i cirka 30 timer brølede flammerne igennem Chicago, der forbruger hurtigt konstruerede kvarterer af indvandrerboliger samt byens forretning distrikt.
Fra aftenen 8. oktober 1871, indtil de tidlige timer på tirsdag den 10. oktober 1871, var Chicago i det væsentlige forsvarsløs mod den enorme brand. Tusinder af hjem blev reduceret til slagger sammen med hoteller, stormagasiner, aviser og regeringskontorer. Mindst 300 mennesker blev dræbt.
Årsagen til branden har altid været omtvistet. Et lokalt rygte, det Fru. O'Learys ko startede branden med at sparke over en lanterne er sandsynligvis ikke sandt. Men denne legende sidder fast i det offentlige sind og holder fast den dag i dag.
Hvad der er sandt, er, at branden startede i en lade, der ejes af O'Leary-familien, og flammerne, piskede af stærk vind, flyttede sig hurtigt videre fra det punkt.
En lang sommer tørke
Sommeren 1871 var meget varm, og byen Chicago led under en brutal tørke. Fra begyndelsen af juli til brandudbruddet i oktober faldt mindre end tre inches af regn på byen, og det meste var i korte brusere.
Varmen og manglen på vedvarende nedbør sætter byen i en usikker position, da Chicago næsten udelukkende bestod af trækonstruktioner. Træ var rigeligt og billigt i det amerikanske midtvest i midten af 1800-tallet, og Chicago var i det væsentlige bygget af træ.
Byggereguleringer og brandkoder blev vidt ignoreret. Store dele af byen husede fattige indvandrere i shabbily byggede shanties, og endda husene til mere velstående borgere havde en tendens til at være lavet af træ.
En spredt by praktisk talt lavet af træ, der udtørrede i en langvarig tørke inspirerede frygt på det tidspunkt. I begyndelsen af september, en måned før branden, byens mest fremtrædende avis, Chicago Tribune, kritiserede byen for at være lavet af ”ildspor”, og tilføjede, at mange strukturer var ”alle skam og helvedesild.”
En del af problemet var, at Chicago var vokset hurtigt og ikke havde tålt en historie med brand. New York Cityfor eksempel, der havde gennemgået sit eget stor brand i 1835, havde lært at håndhæve bygnings- og brandkoder.
Ilden begyndte i O'Leary's Barn
Natten før den store brand brød en anden større brand ud, der blev kæmpet af alle byens brandfirmaer. Da den brændes under kontrol, så det ud til, at Chicago var blevet frelst fra en større katastrofe.
Og derefter søndag aften den 8. oktober 1871 blev der opdaget en brand i en lade, der ejes af en irsk indvandrerfamilie ved navn O'Leary. Der blev hørt alarmer, og et brandfirma, der netop var vendt tilbage fra at kæmpe den foregående natts brand, reagerede.
Der var betydelig forvirring ved afsendelse af andre brandfirmaer, og værdifuld tid gik tabt. Måske kunne branden i laden O'Leary have været indeholdt, hvis det første firma, der svarede, ikke var opbrugt, eller hvis andre virksomheder var blevet sendt til det rigtige sted.
Inden for en halv time efter de første rapporter om branden ved O'Learys lade, var ilden spredt til nærliggende lader og skure og derefter til en kirke, der hurtigt blev fortæret i flamme. På det tidspunkt var der intet håb om at kontrollere infernoet, og ilden begyndte sin destruktive march nordpå mod hjertet af Chicago.
Sagnet greb om, at branden var startet, da en ko, der blev malket af Mrs. O'Leary havde sparket en parafinlykt og antændt hø i O'Leary-stalden. År senere indrømmede en avisreporter, at han havde lavet den historie, men i dag er legenden om Mrs. O'Learys ko holder ud.
Ilden spreder sig
Forholdene var perfekte til, at ilden kunne sprede sig, og når den først gik ud over det umiddelbare kvarter i O'Learys lade, accelererede det hurtigt. Brændende gløder landede på møbelfabrikker og kornopbevaringshejs, og snart begyndte branden at forbruge alt, hvad der var i dens vej.
Brandselskaber prøvede deres bedste for at indeholde ilden, men da byens vandværk blev ødelagt var slaget forbi. Den eneste reaktion på branden var at forsøge at flygte, og det gjorde titusinder af Chicagos borgere. Det er blevet anslået, at en fjerdedel af byens ca. 330.000 indbyggere gik på gaderne og bærer det, de kunne, i en skør panik.
En massiv flammemur 100 meter høj fremad gennem byblokke. Overlevende fortalte oprivende historier om stærk vind skubbet af de ildspændende brændende gløder, så det så ud som om det regner ild.
Da solen steg op mandag morgen, var store dele af Chicago allerede brændt til jorden. Træbygninger var simpelthen forsvundet i bunker med aske. Stærkere bygninger af mursten eller sten var forkullede ruiner.
Ilden brændte i hele mandag. Infernoet var til sidst ved at dø ud, da regnen begyndte mandag aften, og til sidst slukede den sidste af flammerne i de tidlige timer på tirsdag.
Efterspørgslen efter den store Chicago Fire
Flammevæggen, der ødelagde centrum af Chicago, nivellerede en korridor, der var cirka fire mil lang og mere end en kilometer bred.
Skaden på byen var næsten umulig at forstå. Næsten alle regeringsbygninger blev brændt til jorden, ligesom aviser, hoteller og enhver næsten enhver større forretning.
Der var historier, som mange uvurderlige dokumenter, inklusive breve af Abraham Lincoln, gik tabt i branden. Og det antages, at originale negativer af klassiske portrætter af Lincoln taget af Chicago-fotograf Alexander Hesler gik tabt.
Cirka 120 lig blev genvundet, men det blev estimeret, at mere end 300 mennesker døde. Man antager, at mange kroppe helt blev konsumeret af den intense varme.
Omkostningerne ved ødelagt ejendom blev anslået til $ 190 millioner. Mere end 17.000 bygninger blev ødelagt, og mere end 100.000 mennesker blev hjemløse.
Nyheder om branden rejste hurtigt med telegraf, og inden for få dage faldt aviskunstnere og fotografer ned over byen og registrerede de store ødelæggelsesscener.
Chicago blev genopbygget efter den store ild
Hjælpearbejdet blev installeret, og den amerikanske hær tog kontrol over byen og placerede den under krigslov. Byer i øst sendte bidrag, og endda Præsident Ulysses S. Give sendte $ 1.000 fra sine personlige midler til hjælpearbejdet.
Mens Great Chicago Fire var en af de største katastrofer i det 19. århundrede og et dybtgående slag mod byen, blev byen genopbygget ret hurtigt. Og med genopbygningen kom bedre konstruktion og meget strengere brandkoder. Faktisk påvirkede de bitre lektioner af Chicagos ødelæggelse, hvordan andre byer blev styret.
Og mens historien om Mrs. O'Leary og hendes ko vedvarer, de virkelige skyldige var simpelthen en lang sommer tørke og en spredt by bygget af træ.
Kilder
- Carson, Thomas og Mary R. Bonk. "Chicago Fire af 1871." Gale Encyclopedia of U.S. Economic History: Vol.1. Detroit: Gale, 1999. 158-160. Gale Virtual Reference Library.