Bankmand og sportsmand August Belmont var en fremtrædende politisk og social figur i det 19. århundrede New York City. En immigrant, der kom til Amerika for at arbejde for en fremtrædende europæisk bankfamilie i slutningen af 1830'erne, opnåede han rigdom og indflydelse, og hans livsstil var symbolsk for den gyldne alder.
Belmont ankom til New York, mens byen stadig var ved at komme sig efter to katastrofale begivenheder, the Stor brand i 1835 der ødelagde det finansielle distrikt og Panik fra 1837, en depression, der havde rystet hele den amerikanske økonomi.
Belmont startede sig som bankmand med speciale i international handel og blev velstående inden for få år. Han blev også dybt involveret i borgerlige anliggender i New York City, og efter at have været amerikansk statsborger, interesserede han sig meget for politik på nationalt plan.
Efter at have gifte sig med datteren til en fremtrædende officer i den amerikanske flåde, blev Belmont kendt for at underholde ved hans palæ på nedre Fifth Avenue.
I 1853 blev han udnævnt til en diplomatisk stilling i Holland af Præsident Franklin Pierce. Efter at han vendte tilbage til Amerika blev han en magtfuld figur i det demokratiske parti før aftenen Borgerkrig.
Selvom Belmont aldrig selv ville blive valgt til det offentlige embede, og hans politiske parti generelt forblev uden magt på nationalt plan, udøvede han stadig betydelig indflydelse.
Belmont var også kendt som en beskytter af kunsten, og hans intense interesse i hestevæddeløb førte til, at et af Amerikas mest berømte løb, Belmont Stakes, blev navngivet til hans ære.
Tidligt liv
August Belmont blev født i Tyskland den 8. december 1816. Hans familie var jødisk, og hans far var en jordsejer. I en alder af 14 tog August et job, der arbejdede som kontorassistent i House of Rothschild, Europas mest magtfulde bank.
Ved at udføre menialopgaver til at begynde med, lærte Belmont grundlæggende bankkurser. Ivrig efter at lære, blev han forfremmet og sendt til Italien for at arbejde i en gren af Rothschild imperium. Mens han var i Napoli tilbragte han tid på museer og gallerier og udviklede en vedvarende kærlighed til kunst.
I 1837, i en alder af 20, blev Belmont sendt af Rothschild-firmaet til Cuba. Da det blev kendt, at De Forenede Stater var gået ind i en alvorlig økonomisk krise, rejste Belmont til New York City. En bank, der håndterede Rothschild-forretningen i New York, havde mislykkedes i panikken i 1837, og Belmont satte sig hurtigt op for at udfylde dette tomrum.
Hans nye firma August Belmont and Company blev grundlagt med næsten ingen kapital ud over hans tilknytning til Rothschildshuset. Men det var nok. Inden for få år var han velstående i sin adopterede hjemby. Og han var fast besluttet på at markere sig i Amerika.
Samfundsfigur
I de første par år i New York var Belmont noget af slyngelstater. Han nød sene aftener i teatret. Og i 1841 kæmpede han angiveligt mod en duel og blev såret.
I slutningen af 1840'erne var Belmont's offentlige image ændret. Han blev betragtet som en respekteret bankmand på Wall Street, og den 7. november 1849 giftede han sig med Caroline Perry, datter af Commodore Matthew Perry, en fremtrædende skibsofficer. Brylluppet, der blev afholdt i en moderne kirke på Manhattan, syntes at etablere Belmont som en figur i New York-samfundet.
Belmont og hans kone boede i et palæ på nedre Fifth Avenue, hvor de underholdt overdådigt. I de fire år, hvor Belmont blev sendt til Holland som en amerikansk diplomat, indsamlede han malerier, som han bragte tilbage til New York. Hans palæ blev kendt som noget af et kunstmuseum.
I slutningen af 1850'erne havde Belmont en betydelig indflydelse på det demokratiske parti. Som spørgsmålet om slaveri truede med at splitte nationen, rådede han til kompromis. Selvom han principielt var imod slaveri, blev han også fornærmet af afskaffelsesbevægelsen.
Politisk indflydelse
Belmont var formand for den demokratiske nationale konvention, der blev afholdt i Charleston, South Carolina, i 1860. Det demokratiske parti splittede bagefter og Abraham Lincoln, det Republikanske parti kandidat, vandt valg i 1860. Belmont bad i forskellige breve skrevet i 1860 venner i Syden om at blokere bevægelsen mod løsrivelse.
I et brev fra slutningen af 1860 citeret af New York Times i hans nekrolog, havde Belmont skrevet til en ven i Charleston, South Carolina, "Idéen om separate konføderationer at leve i fred og velstand på dette kontinent efter en opløsning af Unionen er for uhøfligt til at blive underholdt af enhver mand med sund fornuft og den mindste viden om historie. Session betyder borgerkrig, der skal følges af en total opløsning af hele stoffet efter endeløse ofre af blod og skat. "
Da krig kom, støttede Belmont Unionen kraftigt. Og selvom han ikke var tilhænger af Lincoln-administrationen, udvekslede han og Lincoln breve under borgerkrigen. Det menes, at Belmont brugte sin indflydelse med europæiske banker for at forhindre investering i konføderationen under krigen.
Belmont fortsatte med at have noget politisk engagement i årene efter borgerkrigen, men med det demokratiske parti generelt uden magt, aftog hans politiske indflydelse. Alligevel forblev han meget aktiv på New Yorks sociale scene og blev en respekteret beskytter af kunsten samt tilhænger af hans yndlingssport, hestevæddeløb.
Belmont Stakes, et af benene på fuldblods racets årlige Triple Crown, er opkaldt efter Belmont. Han finansierede løbet fra 1867.
Forgyldt alderskarakter
I de senere årtier af det 19. århundrede blev Belmont en af de figurer, der definerede Gilded Age i New York City. Overflod i hans hus og omkostningerne ved hans underholdning var ofte genstand for sladder og omtaler i aviser.
Det siges, at Belmont havde en af de fineste vinkældre i Amerika, og hans kunstsamling blev betragtet som bemærkelsesværdig. I Edith Wharton-romanen Tiden for uskyld, som senere blev gjort til en film af Martin Scorsese, var karakteren af Julius Beaufort baseret på Belmont.
Mens han deltog i et hesteshow i Madison Square Garden i november 1890, fik Belmont en forkølelse, der blev til lungebetændelse. Han døde i sin Fifth Avenue palæ den 24. november 1890. Den næste dag rapporterede New York Times, New York Tribune og New York World alle om hans død som side 1.
Kilder:
"August Belmont." Encyclopedia of World Biography, 2. udgave, bind. 22, Gale, 2004, pp. 56-57.
"August Belmont er død." New York Times, den 25. november 1890, s. 1.