Donner-partiet, uredelige bosættere vendte sig mod kannibalisme

Donner-partiet var en gruppe af amerikanske nybyggere, der var på vej til Californien, der blev strandet i tunge sne i Sierra Nevada-bjergene i 1846. Isoleret under forfærdelige forhold døde omkring halvdelen af ​​den oprindelige gruppe på næsten 90 mennesker af sult eller eksponering. Nogle af de overlevende henvendte sig til kannibalisme for at overleve.

Efter at dem, der formåede at holde sig i live, blev reddet i begyndelsen af ​​1847, dukkede historien om rædsel i bjergene op i en avis i Californien. Historien gik mod øst, cirkulerede gennem avisartikler og blev en del af den vestlige side.

Hurtige fakta: Donner-festen

Donner-festen blev opkaldt efter to familier, George Donner og hans kone og børn, og George's bror Jacob og hans kone og børn. De var fra Springfield, Illinois, ligesom en anden familie, der rejste med dem, James Reed og hans kone og børn. Også fra Springfield var forskellige personer tilknyttet Donner og Reed-familierne.

Den oprindelige gruppe forlod Illinois i april 1846 og ankom i Independence, Missouri, den følgende måned. Efter at have sikret bestemmelser om den lange rejse vestpå forlod gruppen sammen med andre rejsende fra forskellige steder uafhængighed den 12. maj 1846. (Folk mødes typisk i uafhængighed og beslutter at holde sig sammen for rejse mod vest, hvilket er, hvordan nogle medlemmer af Donner-partiet tiltrådte gruppen i det væsentlige ved en tilfældighed.)

Gruppen gjorde gode fremskridt ad stien vestover, og på cirka en uge var mødt med et andet vogntog, som de sluttede sig til. Den tidlige del af rejsen gik uden store problemer. George Donner's kone havde skrevet et brev, der beskrev de første uger af turen, der optrådte i avisen tilbage i Springfield. Brevet optrådte også i papirer i øst, herunder New York Herald, hvilken offentliggjorde det på forsiden.

Efter at have passeret Fort Laramie, et vigtigt vartegn på vej vest, mødte de en rytter, der gav dem et brev, der hævdede, at tropper fra Mexico (som var ved krig med De Forenede Stater) kan forstyrre deres passage foran. Brevet anbefalede at tage en genvej kaldet Hastings Cutoff.

Efter ankomsten til Fort Bridger (i Wyoming i dag) diskuterede Donners, Reeds og andre, om de skulle tage genvejen. De blev forsikret, falskt viste det sig, at rejsen ville være let. Gennem en række miskommunikation modtog de ikke advarsler fra dem, der vidste andet.

Donner-partiet besluttede at tage genvejen, hvilket førte dem til mange vanskeligheder. Ruten, der tog dem på en sydlig sti om Great Salt Lake, var ikke tydeligt markeret. Og det var ofte meget vanskelig passage for gruppens vogn.

Genvejen krævede at passere Great Salt Lake Desert. Forholdene var som intet, som nogen af ​​de rejsende havde set før, med blærende varme om dagen og hårde vind om natten. Det tog fem dage at krydse ørkenen, hvorved de 87 medlemmer af partiet, inklusive mange børn, var udmattede. Nogle af partiets okser var død under de brutale forhold, og det blev tydeligt, at det at have taget en genvej var en kolossal bommert.

At tage den lovede genvej var tilbagefired og satte gruppen omkring tre uger efter planen. Havde de taget den mere etablerede rute, ville de være kommet over de endelige bjerge inden enhver chance for snefald og ankommet sikkert i Californien.

Med de rejsende alvorligt bagefter planen brændte vrede op i gruppen. I oktober brød Donner-familierne af sted for at gå videre i håb om at få bedre tid. I hovedgruppen brød der et argument mellem en mand ved navn John Snyder og James Reed. Snyder slog Reed med en oksepisk, og Reed reagerede ved at stikke Snyder og dræbe ham.

Dræbningen af ​​Snyder skete ud over de amerikanske love, da det dengang var mexicansk territorium. I en sådan situation ville det være op til medlemmerne af et vogntog at beslutte, hvordan man skal afsætte retfærdighed. Med gruppens leder, George Donner, mindst en dags rejse fremad, besluttede de andre at forvise Reed fra gruppen.

Da høje bjerge stadig skulle krydse, var bosætternes parti i uorden og dybt mistillid til hinanden. De havde allerede haft mere end deres andel af vanskeligheder på stierne og tilsyneladende uendelige problemer, inklusive bånd af indfødte amerikanere, der raidede om natten og stjælde okser, fortsatte med at pest dem.

Ved ankomsten til bjergkæden Sierra Nevada i slutningen af ​​oktober var tidlige snes allerede vanskeligere for rejsen. Da de nåede omkring Truckee-søen (nu kaldet Donner-søen), opdagede de, at bjergpas, som de var nødt til at krydse, allerede var blokeret af snedriv.

Forsøg på at komme forbi pasningerne mislykkedes. En gruppe på 60 rejsende bosatte sig i råhytter, som to år tidligere var blevet bygget og forladt af andre bosættere, der gik forbi. En mindre gruppe, inklusive Donners, oprettede en lejr et par miles væk.

Strandet af ufremkommelig sne, forsvandt hurtigt. Rejsende havde aldrig set sådanne sneforhold før, og forsøg fra små parter til at gå videre til Californien for at få hjælp blev forhindret af de dybe snødriv.

Når de udsættes for sult, spiste folk slagtekroppe af deres okser. Da kødet løb tør, blev de reduceret til kogende oksehud og spiste det. Undertiden fangede folk mus i hytterne og spiste dem.

I december begyndte et parti af 17, der bestod af mænd, kvinder og børn, med snesko, de havde skabt. Festen fandt rejsen næsten umulig, men fortsatte med at bevæge sig vestover. Overfor sulten tager nogle af partiet til kannibalisme og spiste kødet til dem, der var døde.

På et tidspunkt blev to Nevada-indianere, der var blevet medlem af gruppen, før de rejste ind i bjergene, skudt og dræbt, så deres kød kunne spises. (Det var det eneste tilfælde i historien om Donner-partiet, hvor folk blev dræbt for at blive spist. De andre tilfælde af kannibalisme forekom efter mennesker var døde af udsættelse eller sult.)

Et medlem af partiet, Charles Eddy, lykkedes til sidst at vandre ind i en landsby i Miwok-stammen. Indfødte amerikanere gav ham mad, og efter at han nåede hvide bosættere på en ranch, formåede han at få en redningsfest sammen. De fandt de seks overlevende fra snesko-gruppen.

Tilbage i lejren ved søen var en af ​​de rejsende, Patrick Breen, begyndt at føre en dagbog. Hans indlæg var korte, til at begynde med bare beskrivelser af vejret. Men med tiden begyndte han at bemærke de stadig mere desperate forhold, efterhånden som flere og flere af de strandede bukkede under sult. Breen overlevede prøvelsen og hans dagbog blev til sidst offentliggjort.

En af de rejsende, der var gået foran i oktober, blev stadig mere urolige, da Donner-partiet aldrig dukkede op kl Sutter's Fort i Californien. Han forsøgte at hæve alarmen og kunne til sidst inspirere, hvad der til sidst udgjorde fire separate redningsopgaver.

Hvad redningsmændene opdagede var foruroligende. De overlevende blev afmagret. Og i nogle af hytterne opdagede redningsmænd kroppe, der var blevet slagtet. Et medlem af et redningsparti beskrev at finde et legeme med hovedsagen åben, så hjernerne kunne udvindes. De forskellige lemlæste kroppe blev samlet og begravet i en af ​​hytterne, der derefter blev brændt til jorden.

Af de 87 rejsende, der kom ind i bjergene i den sidste fase af rejsen, overlevede 48. De fleste af dem blev i Californien.

Historier om Donner-partiet begyndte at cirkulere øjeblikkeligt. I sommeren 1847 var historien nået til avisen i øst. New York Tribune udgav en historie den 14. august 1847, der gav nogle dystre detaljer. The Weekly National Intelligencer, en avis i Washington, D.C. offentliggjorde en historie den 30. oktober 1847, der beskrev Donner-partiets "frygtelige lidelse".

En redaktør af en lokal avis i Truckee, Californien, Charles McGlashan, blev noget af en ekspert på historien om Donner Party. I 1870'erne talte han med de overlevende og sammensatte en omfattende beretning om tragedien. Hans bog, Donner-festens historie: En tragedie af Sierra, blev udgivet i 1879 og gennemgik mange udgaver. Historien om Donner-partiet har levet videre gennem en række bøger og film baseret på tragedien.

I øjeblikket efter katastrofen tog mange nybyggere, der var på vej til Californien, det, der skete som en alvorlig advarsel om ikke at miste tid på sporet og ikke tage upålidelige genveje.

• "Bekymrende nyheder." Amerikanske epoker: primære kilder, redigeret af Sara Constantakis, et al., vol. 3: Westward Expansion, 1800-1860, Gale, 2014, pp. 95-99. Gale Virtual Reference Library.
• Brown, Daniel James. De ligeglade stjerner ovenfor: The Harrowing Saga of Donner Party. William Morrow & Company, 2015.