Anthony Burns blev født den 31. maj 1834 som slave i Stafford County, Va.
Han blev lært at læse og skrive i en tidlig alder, og Burns blev en baptist "slaveprædikant", der tjente i Falmouth Union Church i Virginia.
Når han arbejdede som slave i et bymiljø, havde Burns privilegiet at ansætte sig selv. Det var den frihed, Burns oplevede, der førte ham til at flygte i 1854. Hans flugt resulterede i oprør i byen Boston, hvor han søgte tilflugt.
En fugitive
Den 4. marts 1854 ankom Anthony Burns til Boston klar til at leve som en fri mand. Kort efter hans ankomst skrev Burns et brev til sin bror. Selvom brevet blev sendt gennem Canada, indså Burns 'tidligere ejer, Charles Suttle, at brevet var blevet sendt af Burns.
Suttle brugte Fugitive Slave Law of 1850 at bringe Burns tilbage til Virginia.
Suttle kom til Boston for at genvinde Burns som hans ejendom. Den 24. maj blev Burns arresteret, mens han arbejdede på Court Street i Boston. Abolitionists i hele Boston protesterede mod Burns 'arrestation og gjorde adskillige forsøg på at befri ham. Præsident Franklin Pierce besluttede imidlertid at give et eksempel gennem Burns-sagen - han ønskede, at afskaffelsesfolk og flygtningeslaver skulle vide, at den fugitive slavelov ville blive håndhævet.
Inden for to dage trængte afskaffelsesfolk rundt i retsbygningen, fast besluttet på at frigøre Burns. Under kampen blev stedfortræder U.S.Marshal James Batchelder stukket, hvilket gjorde ham til den anden Marshall til at dø i pligtlinjen. Efterhånden som protesten blev stærkere, sendte den føderale regering de amerikanske troppemedlemmer. Burns retsomkostninger og fangst var mere end anslået $ 40.000.
Prøve og efterslæb
Richard Henry Dana Jr. og Robert Morris Sr. repræsenterede Burns. Da Fugitive Slave Law imidlertid var meget klar, var Burns 'sag en ren formalitet, og afgørelsen blev truffet mod Burns. Burns blev tilbageholdt til Suttle og dommer Edward G. Loring beordrede, at han blev sendt tilbage til Alexandria, Va.
Boston var under krigslov indtil senere på eftermiddagen den 26. maj. Gaderne nær retsbygningen og havnen var fyldt med føderale tropper såvel som demonstranter.
Den 2. juni gik Burns ombord på et skib, der ville føre ham tilbage til Virginia.
Som svar på Burns 'afgørelse, abolitionister dannede organisationer som Anti-Man Hunting League. William Lloyd Garrison ødelagde kopier af Fugitive Slave Act, Burns-retssagen og forfatningen. Vigilance-udvalget lobbede for fjernelse af Edward G. Loring i 1857. Som et resultat af Burns-sagen sagde afskaffelsesmand Amos Adams Lawrence, "vi gik i seng en nat gammeldags, konservativ, kompromisende Union Whigs og vågnede skarpe vrede abolitionister."
En anden chance på frihed
Ikke alene fortsatte det afskaffende samfund med at protestere efter Burns 'tilbagevenden til slaveri, og afskaffelsesfællesskabet i Boston rejste $ 1200 for at købe Burns' frihed. Først nægtede Suttle og solgte Burns for $ 905 til David McDaniel fra Rocky Mount, NC. Kort efter Leonard A. Grimes købte Burns 'frihed for $ 1300. Burns vendte tilbage til at bo i Boston. Burns skrev en selvbiografi om sine oplevelser. Med indtægterne fra bogen besluttede Burns at deltage Oberlin College i Ohio. Når han var færdig, flyttede Burns til Canada og arbejdede som baptistpastor i adskillige år før hans død i 1862.