I stort set alle moderne økonomier, penge (dvs. valuta) oprettes og kontrolleres af en central styrende myndighed. I de fleste tilfælde udvikles valutaer af de enkelte lande, selvom dette ikke behøver at være tilfældet. (En bemærkelsesværdig undtagelse er Euro, som er den officielle valuta i det meste af Europa.) Fordi lande køber varer og tjenester fra andre lande (og sælge varer og service til andre lande), er det vigtigt at overveje, hvordan et lands valutaer kan byttes til andre landes valutaer.
Som andre markeder styres valutamarkederne af kræfterne i udbud og efterspørgsel. På sådanne markeder er "prisen" for en valutaenhed mængden af en anden valuta, der er nødvendig for at købe den. For eksempel er prisen på en euro fra skrivende tidspunkt cirka 1,25 amerikanske dollars, da valutamarkederne vil bytte en euro for 1,25 dollar.
Disse valutapriser kaldes valutakurser. Mere specifikt er disse priser nominelle valutakurser (ikke at forveksle med reelle valutakurser). Ligesom prisen på en vare eller service kan gives i dollars, i euro eller i en hvilken som helst anden valuta, kan en valutakurs for en valuta angives i forhold til enhver anden valuta. Du kan se en række sådanne valutakurser ved at gå til forskellige finansieringswebsteder.
En US dollar / euro (USD / EUR) valutakurs giver for eksempel antallet af amerikanske dollars, end der kan købes med en euro, eller antallet af dollars pr. Euro. På denne måde har valutakurser en tæller og en nævner, og valutakursen repræsenterer hvor meget tællervaluta der kan udveksles med en enhed med nævnervaluta.
Ændringer i prisen på en valuta omtales som styrkelse og afskrivning. Værdiansættelse opstår, når en valuta bliver mere værdifuld (dvs. dyrere), og afskrivning sker, når en valuta bliver mindre værdifuld (dvs. billigere). Fordi valutapriser er angivet i forhold til en anden valuta, siger økonomer, at valutaer værdsætter og afskrives specifikt i forhold til andre valutaer.
Vurdering og afskrivning kan udledes direkte fra valutakurser. For eksempel, hvis USD / EUR-kursen skulle gå fra 1,25 til 1,5, ville euroen købe flere amerikanske dollars, end den gjorde før. Derfor vil euroen værdsætte i forhold til den amerikanske dollar. Generelt, hvis en valutakurs stiger, værdsættes valutaen i nævneren (bunden) af valutakursen i forhold til valutaen i tælleren (øverst).
Tilsvarende, hvis en valutakurs falder, falder valutaen i nævneren af valutakursen i forhold til valutaen i tælleren. Dette koncept kan være lidt vanskeligt, da det er let at komme baglæns, men det giver mening: for eksempel hvis USD / EUR-kursen skulle gå fra 2 til 1,5, køber en euro 1,5 amerikanske dollars snarere end 2 amerikanske dollar dollars. Euro falder derfor i forhold til den amerikanske dollar, da en euro ikke handler for så mange amerikanske dollars, som den plejede at gøre.
Nogle gange siges valutaer at styrke og svækkes snarere end at værdsætte og afskrives, men de underliggende betydninger af og intuitioner for betingelserne er de samme,
Fra et matematisk perspektiv er det klart, at en EUR / USD-kurs, for eksempel, skal være det gensidige for en USD / EUR-valutakurs, da førstnævnte er antallet af euro, som en amerikansk dollar kan købe (euro pr. amerikansk dollar), og sidstnævnte er antallet af amerikanske dollars, som en euro kan købe (amerikanske dollars pr. euro). Hypotetisk, hvis en euro køber 1,25 = 5/4 amerikanske dollars, køber en amerikansk dollar 4/5 = 0,8 euro.
En implikation af denne observation er, at når den ene valuta værdsættes i forhold til en anden valuta, afskrives den anden valuta og vice versa. For at se dette, lad os overveje et eksempel, hvor USD / EUR-valutakursen går fra 2 til 1,25 (5/4). Da denne valutakurs faldt, ved vi, at euroen faldt. På grund af det gensidige forhold mellem valutakurser kan vi også sige, at valutakursen EUR / USD gik fra 0,5 (1/2) til 0,8 (4/5). Fordi denne valutakurs steg, ved vi, at den amerikanske dollar blev styrket i forhold til euroen.
Det er meget vigtigt at forstå nøjagtigt, hvilken valutakurs du ser på, da den måde, hvorpå kurserne er angivet, kan gøre en stor forskel! Det er også vigtigt at vide, om du taler om nominelle valutakurser, som introduceret her, eller reelle valutakurser, der direkte angiver, hvor meget af et lands varer der kan handles med en enhed af et andet lands varer.