Beskydningen af Fort Sumter den 12. april 1861 markerede begyndelsen på den amerikanske borgerkrig. Med blomstringen af kanoner over havnen i Charleston, South Carolina, løsrivelse krise som havde grebet landet i flere måneder, eskalerede pludselig i en skyde krig.
Angrebet på fortet var kulminationen af en simmende konflikt, hvor en lille garnison af unions tropper i South Carolina befandt sig isoleret, da staten blev afsondret fra Unionen.
Handlingen i Fort Sumter varede mindre end to dage og havde ingen stor taktisk betydning. Og skaderne var mindre. Men symbolikken var enorm på begge sider.
Når Fort Sumter blev fyret på, var der ingen tilbagevenden. Nord og syd var i krig.
Krisen begyndte med Lincolns valg i 1860
Efter valg af Abraham Lincoln, kandidaten til anti-slaveriet Republikanske parti, i 1860, annoncerede staten South Carolina sin intention om at løsrive sig fra Unionen i december 1860. Statens regering erklærede sig uafhængig af USA og krævede, at de føderale tropper forlader.
Forudgående problemer, administrationen af den aftroppende præsident, James Buchanan, havde beordret en pålidelig amerikansk hærofficer, major Robert Anderson, til Charleston i slutningen af november 1860 for at kommandere den lille udpost af føderale tropper, der bevogtede havnen.
Major Anderson indså, at hans lille garnison i Fort Moultrie var i fare, da det let kunne blive overskredet af infanteri. Om natten den 26. december 1860 overraskede Anderson endda medlemmer af sit eget personale ved at beordre en flytning til et fort beliggende på en ø i Charleston Harbor, Fort Sumter.
Fort Sumter var blevet bygget efter Krigen i 1812 for at beskytte byen Charleston mod udenlandsk invasion, og den var designet til at afvise et marineangreb, der kommer fra havet, ikke et bombardement fra selve byen. Men major Anderson mente, at det var det sikreste sted at placere hans kommando, der udgjorde mindre end 150 mand.
Den løsrivende regering i South Carolina blev rasende over Andersons flytning til Fort Sumter og krævede, at han skulle forlade fortet. Krav om, at alle føderale tropper forlader South Carolina intensiveres.
Det var tydeligt, at major Anderson og hans mænd ikke kunne holde ud længe i Fort Sumter, så Buchanan-administrationen sendte et handelsskib til Charleston for at bringe forsyninger til fortet. Skibet, Star of the West, blev fyret på af secessionistiske landbatterier den 9. januar 1861 og kunne ikke nå fortet.
Krisen ved Fort Sumter blev intensiveret
Mens major Anderson og hans mænd blev isoleret i Fort Sumter, ofte afskåret fra enhver kommunikation med deres egen regering i Washington, DC, eskalerede begivenheder andre steder. Abraham Lincoln rejste fra Illinois til Washington for sin indvielse. Det menes, at et komplot til at myrde ham undervejs blev forsvundet.
Lincoln var indviet den 4. marts 1861, og blev snart gjort opmærksom på alvoret i krisen i Fort Sumter. Ved at fortælle, at fortet skulle løbe tør for ordrer, beordrede Lincoln skibe i den amerikanske flåde til at sejle til Charleston og levere fortet. Aviser i nord fulgte situationen ganske nøje, da afsendelser fra Charleston ankom via telegraf.
Den nyligt oprettede konfødererede regering vedvarede kravene om, at major Anderson overgiver fortet og forlader Charleston med sine mænd. Anderson nægtede, og kl. 12:30 den 12. april 1861 begyndte de konfødererede kanoner, der var placeret på forskellige punkter på fastlandet, at beskytte Fort Sumter.
Slaget ved Fort Sumter
Afskalningen fra Confederates fra adskillige positioner omkring Fort Sumter gik ubesvaret indtil efter dagslys, da unionsskyttere begyndte at vende tilbage. Begge sider udvekslede kanonbrand i løbet af dagen den 12. april 1861.
Ved natfald var kanonernes tempo bremset, og et kraftigt regn faldt i havnen. Da morgenen gik op, brød kanonerne igen, og brande begyndte at bryde ud ved Fort Sumter. Med fortet i ruiner og med forsyninger løbet ud, blev major Anderson tvunget til at overgive sig.
Under overgivelsesbetingelserne ville de føderale tropper i Fort Sumter i det væsentlige pakke sig sammen og sejle til en nordlig havn. Om eftermiddagen den 13. april beordrede major Anderson et hvidt flag over Fort Sumter.
Angrebet på Fort Sumter havde ikke frembragt nogen kampulykker, skønt to føderale tropper døde under en freakulykke ved en ceremoni efter overgivelsen, da en kanon forfejlede.
Den 13. april New York Tribune, en af landets mest indflydelsesrige aviser, udgav en samling forsendelser fra Charleston, der detaljerede hvad der var sket.
De føderale tropper var i stand til at gå ombord på et af de amerikanske flåde skibe, der var blevet sendt for at bringe forsyninger til fortet, og de sejlede til New York City. Ved ankomsten til New York fik Major Anderson oplyst, at han blev betragtet som en national helt for at have forsvaret fortet og det nationale flag i Fort Sumter. I de dage, siden han havde overgivet fortet, var nordmænd blevet rasende over opsætningsaktionernes handlinger i Charleston.
Virkningen af angrebet på Fort Sumter
Nordborgerne var rasende over angrebet på Fort Sumter. Og major Anderson med det flag, der var fløjet over fortet, optrådte ved et massivt rally på New York City's Union Square den 20. april 1861. New York Times anslåede mængden til mere end 100.000 mennesker.
Major Anderson turnerede også i de nordlige stater og rekrutterede tropper. I nord offentliggjorde aviser historier om mænd, der mødtes til at bekæmpe oprørere og regimenter af soldater, der var på vej mod syd. Angrebet på fortet havde frembragt en patriotisk bølge.
I Syd løb følelserne også høje. Mændene, der fyrede kanoner på Fort Sumter, blev betragtet som helte, og den nyligt dannede konfødererede regering blev embolderet til at danne en hær og plan for krig.
Mens handlingen i Fort Sumter ikke havde udgjort meget militært, var symbolikken her enorm. Intense følelser over hændelsen i Charleston fremdrev nationen til krig. Og selvfølgelig havde ingen på det tidspunkt nogen idé om, at krigen ville vare i fire lange og blodige år.