Tchad er et af flere potentielle steder for menneskehedens vugge i Afrika efter opdagelsen af den syv millioner år gamle menneskelignende kranium, nu kendt som Toumai ('Livets håb') kranium.
For 7000 år siden var regionen ikke så tør som den er i dag; hulemalerier afbilder elefanter, næsehorn, giraffer, kvæg og kameler. Folk boede og opdrættede rundt om bredden af søerne i det nord-centrale bassin i Sahara.
De oprindelige sao-folk, der boede langs floden Chari i løbet af de første årtusinder f. Kr. Blev optaget af Kamen-Bornu og Baguirmi kongeriger og regionen blev en korsvej for den trans-Sahara handel ruter. Efter sammenbruddet af de centrale kongeriger blev regionen noget af et bagvand styret af lokale stammer og regelmæssigt angrebet af arabiske slaver.
Erobret af franskmændene i det sidste årti af det 19. århundrede blev territoriet erklæret pacificeret i 1911. Franskmændene oprindeligt kontrollerede regionen under en generalguvernør i Brazzaville (Congo), men i 1910 blev Tchad sluttet sig til den større føderation af
Afrique Équatoriale Française (AEF, Fransk Ækvatorial Afrika). Først i 1914 blev nord for Tchad endelig besat af franskmændene.AEF blev opløst i 1959, og uafhængigheden fulgte den 11. august 1960 med Francois Tombalbaye som Tchads første præsident. Det var desværre ikke længe, før borgerkrigen brød ud mellem det muslimske nord og kristen / animist syd. Tombalbayes styre blev mere brutal, og i 1975 tog general Felix Malloum magten i et kupp. Han blev erstattet af Goukouni Oueddei efter endnu et kupp i 1979.
Power skiftede hænder to gange mere ved kup: til Hissène Habré i 1982 og derefter til Idriss Déby i 1990. Det første flertals demokratiske valg afholdt siden uafhængigheden bekræftede Déby i 1996.