Generelt refererer økonomisk effektivitet til et markedsresultat, der er optimalt for samfundet. I forbindelse med velfærdsøkonomi er et resultat, der er økonomisk effektivt, et, der maksimerer størrelsen på den økonomiske værdipastei, et marked skaber for samfundet. I et økonomisk effektivt markedsresultat er der ingen tilgængelige Pareto-forbedringer, og resultatet er tilfredsstillende med det, der kaldes Kaldor-Hicks-kriteriet.
Mere specifikt er økonomisk effektivitet et udtryk, der typisk bruges i mikroøkonomi, når man diskuterer produktion. Produktion af en varenhed betragtes som økonomisk effektiv, når denne enhed produceres til de lavest mulige omkostninger. Economics af Parkin og Bade giver en nyttig introduktion til forskellen mellem økonomisk effektivitet og teknologisk effektivitet:
Et vigtigt punkt at forstå er ideen om, at økonomisk effektivitet opstår "når omkostningerne ved produktion af en given produktion er så lave som muligt". Der er en skjult antagelse her, og det er antagelsen
alt andet lige. En ændring, der sænker kvaliteten af det gode og samtidig sænker produktionsomkostningerne øger ikke den økonomiske effektivitet. Begrebet økonomisk effektivitet er kun relevant, når kvaliteten af de producerede varer er uændret.