New Yorks store ild i 1835 ødelagde meget af nedre Manhattan en december aften, så frigide det frivillige brandmænd var ikke i stand til at kæmpe mod væggen i flammen, da vand frøs i deres håndpumpede ild motorer.
Ved næste morgen blev det meste af det nuværende finansielle distrikt i New York City reduceret til rygning af murbrokker. Byens erhvervsliv led enorme økonomiske tab, og den brand, der begyndte i et lager i Manhattan, påvirkede hele den amerikanske økonomi.
Branden var så farlig, at det på et tidspunkt så ud til, at hele byen New York ville blive udslettet. For at stoppe en alvorlig trussel fra en fremadskridende mur af flamme, blev et desperat træk forsøgt: kruttet, anskaffet fra Brooklyn Navy Yard af U.S. Marines, blev brugt til at niveauer bygninger på Wall Gade. Støvsuger fra bygningerne, der blev sprængt fra hinanden, dannede en en rå firewall, der forhindrede flammerne i at marsjere nordpå og fortære resten af byen.
Mens den store ild forårsagede enorm skade, blev kun to mennesker dræbt. Men det var fordi branden var koncentreret i et kvarter af kommercielle bygninger, ikke til beboelse.
December 1835 var bittert koldt, og i flere dage midt i måneden faldt temperaturerne til næsten nul. Natten den 16. december 1835 lugtede en byvagt, der patruljerede i kvarteret, røg.
Når de nærmede sig hjørnet af Pearl Street og Exchange Place, indså vagterne, at det indre af et fem-etagers lager var i flammer. Han lød alarmer, og forskellige frivillige brandfirmaer begyndte at reagere.
Situationen var farlig. I nærheden af ilden var der hundreder af pakhuse, og flammerne spredte sig hurtigt gennem den overbelastede labyrint af smalle gader.
Når Erie Canal havde åbnet et årti tidligere, var havnen i New York blevet et stort centrum for import og eksport. Og således blev lagrene i nedre Manhattan typisk fyldt med varer, der var ankommet fra Europa, Kina og andre steder, og som var bestemt til at blive transporteret over hele landet.
Den fryser aften i december 1835 indeholdt lagrene i flammenes sti en koncentration af nogle af de mest dyre varer på jorden, inklusive fine silke, blonder, glasvarer, kaffe, te, spiritus, kemikalier og musikinstrumenter.
New Yorks frivillige brandfirmaer, ledet af deres populære chefingeniør James Gulick, gjorde en tapper indsats for at bekæmpe ilden, da den spredte sig ned ad de smalle gader. Men de var frustrerede over koldt vejr og stærk vind.
Hydranter havde frosset, så chefingeniør Gulick instruerede mænd til at pumpe vand fra East River, som delvis var frosset. Selv når der blev opnået vand og pumperne arbejdede, var de høje vinder tilbøjelige til at sprænge vand tilbage i brandmændene.
I løbet af den meget tidlige morgen den 17. december 1835 blev branden enorm og en stor trekantet del af byen, stort set alt syd for Wall Street mellem Broad Street og East River, brændte ud over styring.
Flammerne voksede så høje, at en rødlig glød på vinterhimlen var synlig i store afstande. Det blev rapporteret, at brandfirmaer så langt væk som Philadelphia blev aktiveret, da det syntes nærliggende byer eller skove skal være i brand.
På et tidspunkt eksploderede tårne af terpentin på East River-havnene og spildte ud i floden. Indtil et spredende lag terpentin flydede ovenpå vandet brændte, så det ud til, at New York Harbour var i brand.
Uden nogen måde at bekæmpe ilden så det ud til, at flammerne kunne marchere nordpå og forbruge store dele af byen, inklusive nærliggende boligkvarterer.
Den nordlige ende af branden var ved Wall Street, hvor en af de mest imponerende bygninger i hele landet, Merchants 'Exchange, blev fortæret i flammer.
Kun et par år gammel havde den tre-etagers struktur en rotonde toppet med en kuppel. En storslået marmorfacade vendte mod Wall Street. Merchants 'Exchange blev betragtet som en af de fineste bygninger i Amerika og var et centralt forretningssted for New Yorks blomstrende samfund af handlende og importører.
I Rotunda of the Merchants 'Exchange var en marmorstatue af Alexander Hamilton. Midler til statuen var indsamlet fra byens erhvervsliv. Billedhuggeren Robert Ball Hughes havde brugt to år på at skære den ud fra en blok hvid italiensk marmor.
Otte sejlere fra Brooklyn Navy Yard, som var blevet bragt ind for at håndhæve crowd kontroll, skyndte sig op ad trapperne på den brændende Merchants 'Exchange og forsøgte at redde statuen af Hamilton. Da en mængde samlet på Wall Street så, lykkedes det matroserne at kæmpe statuen fra dens base, men de måtte løbe for deres liv, da bygningen begyndte at kollapse omkring dem.
Kæmper gennem isen på East River i en lille båd, skaffede marinesoldater tønder pulver fra Navy Yards magasin. De indpakket kruttet i tæpper, så luftbårne gløder fra ilden ikke kunne antænde det, og de leverede det sikkert til Manhattan.
Der blev opkrævet gebyrer, og et antal bygninger langs Wall Street blev sprængt, hvilket skabte en murbrokkerbarriere, der blokerede de fremadskridende flammer.
Avisrapporter om den store ild udtrykte fuldstændig chok. Der var aldrig nogen brand i den størrelse i Amerika. Og tanken om, at midten af det, der var blevet nationens kommercielle center, var blevet ødelagt på en nat, var næsten over tro.
Branden var så stor, at beboere i New Jersey, mange kilometer væk, rapporterede at se et uhyggeligt glødende lys på vinterhimlen. I æraen før telegrafen havde de ingen idé om, at New York City brændte, og de så flammenes glød mod vinterhimlen.
En detaljeret avisforsendelse fra New York, som optrådte i New England-aviser i de følgende dage, beskrev hvordan formuer var tabt natten over: ”Mange af vores medborgere, der trak sig tilbage til deres puder i velstand, var konkurs på awaking."
Antallet var svimlende: 674 bygninger var blevet ødelagt, hvor næsten hver struktur syd for Wall Street og øst for Broad Street enten blev reduceret til murbrokker eller beskadiget uden reparation. Mange af bygningerne var blevet forsikret, men 23 af byens 26 brandforsikringsselskaber blev slukket.
De samlede omkostninger blev anslået til at være mere end $ 20 millioner, et stort beløb på det tidspunkt, hvilket repræsenterer tre gange prisen for hele Erie Canal.
New Yorkere bad om føderal hjælp og fik kun en del af det, de bad om. Men Erie Canal-myndigheden lånte penge til købmænd, der måtte genopbygge, og handel fortsatte på Manhattan.
Inden for få år var hele det finansielle distrikt, et område på omkring 40 hektar, blevet genopbygget. Nogle gader blev udvidet, og de indeholdt nye gadelygter brændt med gas. Og de nye bygninger i nabolaget blev konstrueret til at være brandsikre.
På grund af den store brand i 1835 er der en mangel på seværdigheder fra før 1800-tallet i nedre Manhattan. Men byen lærte værdifulde lektioner om forebyggelse og bekæmpelse af brande, og en flammelse af den størrelsesorden truede aldrig byen igen.