Tanken om, at identiske varer i forskellige lande skal have de samme "reelle" priser, er meget intuitivt tiltalende - det er trods alt en grund til, at Forbrugeren skal være i stand til at sælge en vare i et land, bytte de modtagne penge for varen i valuta i et andet land og derefter købe det samme vare tilbage i det andet land (og ikke har nogen penge tilbage), hvis ingen anden grund end dette scenarie blot sætter forbrugeren tilbage nøjagtigt, hvor hun startede. Dette koncept, kendt som købekraftsparitet (og sommetider benævnt PPP) er simpelthen teorien om, at mængden af købekraft, som en forbruger har, ikke afhænger af, hvilken valuta hun køber med.
Købekraftparitet betyder ikke det nominelle valutakurser er lig med 1, eller endda at de nominelle valutakurser er konstante. Et hurtigt kig på et online finansieringssted viser for eksempel, at en amerikansk dollar kan købe omkring 80 japansk yen (i skrivende stund), og dette kan variere ret vidt over tid. I stedet indebærer teorien om købekraftparitet, at der er et samspil mellem nominelle priser og nominelle valutakurser, således at for eksempel vil varer i USA, der sælger for en dollar, sælge for 80 yen i Japan i dag, og dette forhold ville ændre sig i takt med den nominelle børs sats. Med andre ord angiver købekraftparitet, at
real valutakurs er altid lig med 1, dvs. at en vare, der købes indenlands, kan byttes til en fremmed vare.På trods af sin intuitive appel holder købekraftsparitet generelt ikke i praksis. Dette skyldes, at købekraftsparitet er afhængig af tilstedeværelsen af arbitrage-muligheder - muligheder for risikabelt og køb uden tvivl varer til en lav pris et sted og sælge dem til en højere pris på et andet - for at samle priser på forskellige måder lande. (Priserne ville konvergere, fordi købsaktiviteten ville skubbe priserne i det ene land op, og salgsaktiviteten ville skubbe priserne i det andet land nede.) I virkeligheden er der forskellige transaktionsomkostninger og handelshindringer, der begrænser muligheden for at få priser til at konvergere via marked kræfter. For eksempel er det uklart, hvordan man udnytter arbitrage-muligheder for tjenester på tværs af forskellige geografier, da det ofte er vanskeligt, hvis ikke umuligt, at transportere tjenester ukosteligt fra et sted til en anden.
Ikke desto mindre er købekraftsparitet et vigtigt begreb, der skal betragtes som et grundlæggende teoretisk scenario, og selvom købekraftsparitet måske ikke holder perfekt i praksis, intuitionen bag det sætter faktisk praktiske grænser for, hvor meget reelle priser kan afvige over lande.
(Se, hvis du er interesseret i at læse mere her til en anden diskussion om købekraftparitet.)