Når man ser tilbage, virker de banebrydende begivenheder, der formede sort historie, muligvis ikke så chokerende. Gennem en moderne linse er det let at tro, at domstolene betragtede adskillelse som forfatningsmæssig fordi det var den rigtige ting at gøre, eller at en sort atletes præstation ikke havde nogen betydning for race relationer. I virkeligheden var der kulturschok hver gang sorte blev indrømmet borgerrettigheder. Plus, når en sort atlet toppede en hvid, validerede den tanken om, at afroamerikanere faktisk var lig med alle mænd. Derfor lavede en boksekamp og desegregering af offentlige skoler listen over de mest chokerende begivenheder i sort historie.
Under Chicagos fem-dages raceoprør døde 38 mennesker, og mere end 500 blev såret. Det begyndte den 27. juli 1919, efter at en hvid mand fik en sort strandgoer til at drukne. Bagefter havde politi og civile voldelige konfrontationer, brandstiftere brændte ild, og blodtørstige bølger oversvømte gaderne. Latente spændinger mellem sorte og hvide kom til hovedet. Fra 1916 til 1919 skyndte sorte sig til Chicago for at søge arbejde, da byens økonomi boomede under første verdenskrig. De hvide modsatte sig tilstrømningen af sorte og den konkurrence, de gav dem i arbejdsstyrken, især da økonomiske problemer fulgte WWI våbenvåben. Under oprøret spredte vrede sig over. Mens 25 andre optøjer fandt sted i amerikanske byer den sommer, betragtes Chicago-oprøret som det værste.
Da den amerikanske bokser Joe Louis stod mod Max Schmeling i 1938, var hele verden forvirrende. To år før havde den tyske Schmeling besejret den afroamerikanske bokser, hvilket førte nazister til at prale af, at arier virkelig var det overlegne race. I betragtning af dette blev omkampen betragtet som både en proxy-kamp mellem Nazi-Tyskland og U.S.A. - U.S. Før Louis-Schmeling-omkampen prangede den tyske boksers publicist endda over, at ingen sort mand kunne besejre Schmeling. Louis beviste ham forkert.
På lidt over to minutter sejrede Louis over Schmeling og bankede ham ned tre gange i løbet af Yankee Stadium. Efter hans sejr glædede sorte over hele Amerika.
I 1896 afsagde Højesteret Plessy v. Ferguson om, at sorte og hvide kunne have separate, men lige mulige faciliteter, hvilket fører til, at 21 stater tillader adskillelse i offentlige skoler. Men separate betyder ikke rigtig lige. Sorte studerende deltog ofte i skoler uden strøm, indendørs badeværelser, biblioteker eller cafeteriaer. Børn studerede ud af brugte bøger i overfyldte klasseværelser.
I betragtning af dette besluttede Højesteret i 1954, Brown v. Bestyrelsessag om, at "læren om 'separat men lige' ikke har nogen plads" i uddannelsen. Bagefter sagde advokat Thurgood Marshall, der repræsenterede sorte familier i sagen, "Jeg var så glad for at jeg var følelsesløs." The Amsterdam News kaldte Brown den "største sejr for negervolkene siden frigørelsesproklamationen."
I august 1955 rejste Chicago teen Emmett Till til Mississippi for at besøge familie. Mindre end en uge senere var han død. Hvorfor? 14-åringen fløjte angiveligt efter en hvid butiks ejerens kone. Som gengældelse kidnappede manden og hans bror Till den aug. 28. De slog og skød ham derefter til sidst dumpede ham i en flod, hvor de vejede ham ned ved at fastgøre en industriel ventilator til hans hals med pigtråd. Da Till's nedbrydelige krop dukkede op dage senere, blev han grotesk mistænket. Så offentligheden kunne se den vold, der blev udført mod hendes søn, Tils mor, Mamie, havde en åben kiste ved hans begravelse. Billeder af lemlæstet Till udløste global forargelse og sparkede den amerikanske borgerrettighedsbevægelse ud.
Da Rosa Parks blev arresteret den dec. 1, 1955, i Montgomery, Ala., For ikke at give hende plads til en hvid mand, der vidste, at det ville føre til en 381-dages boykot? I Alabama sad derefter sorte bagerst i busser, mens hvide sad foran. Hvis forsæder løb tør, skulle sorte dog give afkald på deres sæder til hvide. For at afslutte denne politik blev Montgomery-sorte bedt om ikke at køre med busser samme dag som parker optrådte i retten. Da hun blev fundet skyldig i overtrædelse af adskillelseslove, fortsatte boykotten. Ved samkørsel, ved hjælp af taxaer og gåture boikottede sorte i måneder. Derefter, den 4. juni 1956, erklærede en føderal domstol adskilt siddepladser forfatningsmæssigt, en afgørelse, som Højesteret vedtog.
Lige dagen før hans attentat den 4. april 1968 blev præsten. Martin Luther King jr. Diskuterede hans dødelighed. ”Som alle andre vil jeg gerne leve et langt liv… Men jeg er ikke bekymret over det nu. Jeg vil bare gøre Guds vilje, ”sagde han under sin” Mounenessop ”-tale ved Mason Temple i Memphis, Tenn. King kom til byen for at lede en march af strejke sanitetsarbejdere. Det var den sidste march, han havde ført. Da han stod på balkonen på Lorraine Motel, ramte et enkelt skud ham i nakken og dræbte ham. Opstand i mere end 100 amerikanske byer fulgte nyheder om mordet, som James Earl Ray blev dømt for. Ray blev dømt til 99 års fængsel, hvor han døde i 1998.
Da fire Los Angeles-politifolk blev fanget på bånd, der slåede den sorte bilist Rodney King, følte mange i det sorte samfund sig retfærdiggjort. Nogen havde endelig fanget en handling af politiets brutalitet på bånd! Måske ville myndigheder, der misbrugt deres magt, blive holdt ansvarlige. I stedet for den 29. april 1992 frikendte en helt hvid jury officerne for at slå King. Da dommen blev annonceret, spredte udbredt plyndring og vold overalt i Los Angeles. Cirka 55 mennesker døde under oprøret, og mere end 2.000 blev såret. Desuden opstod skøn over 1 milliard dollar i ejendomsskade. Under en anden retssag blev to af de fornærmede officerer dømt for føderale anklager for krænkelse af Kongs borgerlige rettigheder, og King vandt 3,8 millioner dollars i erstatning.