Den hydrologiske cyklus er processen, der drives af solens energi, der bevæger vand imellem oceanerne, himlen og landet.
Vi kan starte vores undersøgelse af den hydrologiske cyklus med verdenshavene, der rummer over 97% af planetens vand. Solen forårsager fordampning af vand på havets overflade. Vanddampen stiger op og kondenseres til små dråber, der klamrer sig fast til støvpartikler. Disse dråber danner skyer. Vanddamp forbliver normalt i atmosfæren i en kort periode, fra et par timer til et par dage, indtil det bliver til nedbør og falder til jorden som regn, sne, sludder eller hagl.
Noget nedbør falder ned på landet og absorberes (infiltration) eller bliver overfladeafstrømning, der gradvist strømmer ind i skår, vandløb, søer eller floder. Vand i vandløb og floder strømmer til havet, siver ned i jorden eller fordamper tilbage i atmosfæren.
Vand i jorden kan optages af planter og overføres derefter til atmosfæren ved en proces, der kaldes transpiration. Vand fra jorden fordampes ud i atmosfæren. Disse processer kaldes samlet evapotranspiration.
Nogle vand i jorden siver nedad i en zone med porøs sten, der indeholder grundvand. Et permeabelt underjordisk klippelag, der er i stand til at opbevare, transmittere og levere store mængder vand er kendt som en akvifer.
Mere nedbør end fordampning eller evapotranspiration finder sted over landet, men det meste af jordens fordampning (86%) og nedbør (78%) finder sted over verdenshavene.
Mængden af nedbør og fordampning er afbalanceret i hele verden. Mens specifikke områder på jorden har mere nedbør og mindre fordampning end andre, og det modsatte er også sandt, på global skala over et par års periode, alt afbalancerer.
Placeringen af vandet på jorden er fascinerende. På listen nedenfor kan du se, at meget lidt vand er blandt os i søer, jorden og især floder.
Verdens vandforsyning efter placering
Ocean - 97,08%
Isplader og gletsjere - 1,99%
Grundvand - 0,62%
Atmosfære - 0,29%
Søer (friske) - 0,01%
Inlandsøer og saltvandssøer - 0,005%
Jordfugtighed - 0,004%
Floder - 0,001%
Kun under istidene er der mærkbare forskelle i placeringen af vandlagring på jorden. I løbet af disse kolde cyklusser er der mindre vand lagret i verdenshavene og mere i islag og gletsjere.
Det kan tage et individuelt molekyle vand fra et par dage til tusinder af år at gennemføre hydrologiske cyklus fra hav til atmosfære til land til hav igen, da det kan fanges i is i lang tid tid.
For forskere er fem hovedprocesser inkluderet i den hydrologiske cyklus: 1) kondensation, 2) nedbør, 3) infiltration, 4) afstrømning og 5) evapotranspiration. Den kontinuerlige cirkulation af vand i havet, i atmosfæren og på landet er grundlæggende for tilgængeligheden af vand på planeten.