Enhver, der nogensinde har spillet det populære brætspil Monopol har en ret god idé om, hvad et monopol er. I brætspillet er et af målene at eje alle egenskaberne for en bestemt farve eller, i økonomiske termer, at have et monopol på egenskaber for en bestemt farve. Det er også tilfældet, at når en spiller har monopol på et sæt egenskaber, går huslejen på disse egenskaber op. Dette er også et realistisk træk ved spillet, da det generelt er sandt, at monopoler fører til højere priser.
EN monopol er simpelthen et marked med kun en sælger og ingen nære erstatning for den sælgers produkt. Teknisk set skal udtrykket "monopol" referere til selve markedet, men det er blevet almindeligt for en enkelt sælger på markedet for også at blive omtalt som et monopol (snarere end at have et monopol på en marked). Det er også forholdsvis almindeligt, at den enkelte sælger på et marked omtales som en monopolist.
Monopol opstår på grund af Hindringer for indrejse der forhindrer andre virksomheder i at komme ind på markedet og udøve konkurrencepres på monopolisten. Disse adgangsbarrierer findes i flere former, så der er en række specifikke grunde til, at monopol kan eksistere.
I alle tilfælde er der en smule tvetydighed omkring markedsafgrænsningen for at afgøre, om et selskab er monopolist. Selvom det f.eks. Helt sikkert er rigtigt, at Ford har monopol på Ford Focus, er det bestemt ikke tilfældet, at Ford generelt har monopol på biler. Spørgsmålet om markedsafgrænsning, der hviler på, hvad der anses for at være et "tæt erstatning", er et centralt spørgsmål i de fleste monopolreguleringsdebatter.