For et par år siden blev der udgivet et papir i det fornemme videnskabelige tidsskrift Natur bar en arresterende titel: "Kannibalisme i Madagaskan Dinosaur Majungatholus atopus. "I den beskrev forskerne deres opdagelse af forskellige Majungatholus-knogler, der bærer Majungatholus-størrelse bidmærker, det eneste logiske forklaringen er, at denne 20 fod lange, et ton theropod byttede på andre medlemmer af samme art, enten for sjov eller fordi det var især sultne. (Siden da har Majungatholus ændret sit navn til det lidt mindre imponerende Majungasaurus, men det var stadig spidsens rovdyr fra den sene kridte Madagaskar.)
Som du måske havde forventet, gik medierne vild. Det er svært at modstå en pressemeddelelse med ordene "dinosaur" og "kannibal" i titlen, og Majungasaurus blev snart ødelagt over hele verden som en hjerteløs, amoralsk rovdyr for venner, familie, børn og tilfældig fremmede. Det var kun et spørgsmål om tid, før Historikskanalen indeholdt et par Majungasaurus i en episode af dens længe-uddøde serie
Jurassic Fight Club, hvor den ildevarslende musik og ildevarslende fortælling fik den fornærmede dinosaur til at virke som den mesozoiske ækvivalent med Hannibal Lecter ("Jeg spiste hans lever med nogle fava bønner og en dejlig Chianti!")Især er Majungasaurus, også kaldet Majungatholus, en af de få dinosaurer, som vi har udiskutable bevis for kannibalisme for. Den eneste andre slægt, der endda kommer tæt på, er Coelophysis, en tidlig theropod, der samledes af tusinder i det sydvestlige USA. Det troede man engang, at en voksen Coelophysis fossiler indeholdt de delvist fordøjede rester af unge, men det ser nu ud til, at disse faktisk var små, forhistoriske, men alligevel uhindret dinosaurlignende krokodiller som Hesperosuchus. Så coelophysis (indtil videre) er blevet fjernet for alle anklager, mens Majungasaurus er blevet erklæret skyldig over enhver rimelig tvivl. Men hvorfor skulle vi endda pleje?
De fleste væsener vil være kannibaler i betragtning af de rigtige omstændigheder
Det spørgsmål, der burde have været stillet ved offentliggørelsen af dette Natur papir var ikke "Hvorfor i alverden ville en dinosaurus være en kannibal?", men snarere "Hvorfor skulle dinosaurier være forskellige fra ethvert andet dyr?" Faktum er, at tusinder af moderne arter, der spænder fra fisk til insekter til primater, engagerer sig i kannibalisme, ikke som et fejlagtigt moralsk valg, men som en fastnet reaktion på stressende miljø betingelser. For eksempel:
- Selv før de bliver født, vil sandtigerhajer cannibalisere hinanden i mors liv, den største babyhaj (med de største tænder), der fortærer sine uheldige søskende.
- Han løver og andre rovdyr vil dræbe og spise ungerne fra deres rivaler for at etablere dominans i pakken og sikre overlevelsen af deres egen blodlinje.
- Ikke mindre en autoritet end Jane Goodall bemærkede, at chimpanser i naturen lejlighedsvis vil dræbe og spise deres egne unge, eller de unge fra andre voksne i samfundet.
Denne begrænsede definition af kannibalisme gælder kun for dyr, der bevidst slagtes og derefter spiser andre medlemmer af deres egen art. Men vi kan udvide definitionen enormt ved at inkludere rovdyr, der opportunistisk forbruger deres pakkekammerats kroppe - du kan satse at en afrikansk hyena ikke ville vende næsen op ved kroppen af en to-dages død kamerat, og den samme regel uden tvivl gjaldt din gennemsnit Tyrannosaurus rex eller Velociraptor.
Selvfølgelig er grunden til, at kannibalisme fremkalder så stærke følelser i første omgang, at selv angiveligt civiliserede mennesker har været kendt for at deltage i denne aktivitet. Men igen er vi nødt til at foretage en afgørende skelnen: Det er en ting for Hannibal Lecter at forudsætte mordet og forbruget af hans ofre, men helt andet for, siger, medlemmer af Donner Party til at lave mad og spise allerede døde rejsende for at sikre deres egne overlevelse. Denne (nogle vil sige tvivlsom) moralsk sondring gælder ikke for dyr - og hvis du ikke kan holde en chimpanse for at redegøre for sine handlinger, kan du bestemt ikke bebrejde en meget mere svimmel væsen som Majungasaurus.
Hvorfor er der ikke mere bevis for Dinosaur-kannibalisme?
På dette tidspunkt spørger du måske: hvis dinosaurer var som moderne dyr, dræbte og spiste deres egne unge og unge af deres rivaler og sludder allerede døde medlemmer af deres egen art, hvorfor har vi ikke opdaget mere fossil beviser? Overvej dette: billioner kødspisende dinosaurer jagede og dræbte billioner af plantespisende dinosaurier i løbet af løbet af den mesozoiske æra, og vi har kun afsløret en håndfuld fossiler, der mindes om rovdyrets handling (siger, a Triceratops lårben med en T. Rex bid-mærke). Da kannibalisme formodentlig var mindre almindelig end aktiv jagt på andre arter, er det ingen overraskelse, at Bevis hidtil er begrænset til Majungasaurus - men bliv ikke overrasket, hvis der opdages yderligere "kannibale dinosaurier" snart.