Udtrykket "hvaler" kan omfatte alle hvaler (hvaler, delfiner, og marsvin), som er en forskelligartet gruppe af dyr, der strækker sig i størrelse fra kun få meter lange til over 100 fod lange. Mens de fleste hvaler tilbringer deres liv offshore i havets pelagisk zone, nogle beboer kystområder og tilbringer endda en del af deres liv i ferskvand.
Hvaler er endotermiske (ofte kaldet varmblodige). Deres kropstemperatur er omtrent den samme som vores, selvom de ofte lever i koldt vand. Hvaler indånder også luft, føder levende unge og plejer deres unge. De har endda hår! Disse egenskaber er fælles for alle pattedyr, inklusive mennesker.
Faktisk genkendes 86 hvalarter i øjeblikket fra den lille Hector delfin (ca. 39 tommer lang) til den gigantiske blåhval, det største dyr på Jorden.
Ud af de 80 hval arter, der bruger hvaler, bruger et dusin af dem et filtreringssystem, der kaldes barde. Resten har tænder, men de er ikke tænder, som vi har - de er kegleformede eller spadeformede og bruges til at fange bytte snarere end til at tygge. Da de er inkluderet i gruppen af tandhvaler, betragtes delfiner og marsvin også hvaler.
Det bestil Cetacea indeholder de to største dyr i verden: blåhvalen, der kan vokse til ca. 100 fod i længden, og finnhvalen, der kan vokse til ca. Begge lever af relativt små dyr, såsom krill (euphausiids) og små fisk.
Den måde hvaler "sover" måske lyder underligt for os, men giver mening, når du tænker på det sådan: hvaler kan ikke trække vejret under vand, hvilket betyder, at de skal være vågen næsten hele tiden for at komme op til overfladen, når de har brug for det træk vejret. Hvaler "sover" ved at hvile halvdelen af deres hjerne ad gangen. Mens den ene halvdel af hjernen forbliver vågen for at sikre, at hvalen trækker vejret og advarer hvalen om enhver fare i sit miljø, sover den anden halvdel af hjernen.
Når det kommer til sanser, er hørelse det vigtigste for hvaler. Luktesansen er ikke veludviklet hos hvaler, og der er en debat om deres smagsfølelse.
Men i den undersøiske verden, hvor synligheden er meget variabel og lyden rejser langt, er god hørelse en nødvendighed. Tandhvaler Brug ekkolokation for at finde deres mad, som involverer udsendelse af lyde, der springer fra hvad der er i foran dem og fortolke disse lyde for at bestemme objektets afstand, størrelse, form og struktur. Balehvaler bruger sandsynligvis ikke ekkolokalisering, men bruger lyd til at kommunikere over lange afstande og kan også bruge lyd til at udvikle et sonisk "kort" over havets funktioner.
Det er næsten umuligt at fortælle en hvals alder bare ved at se på den, men der er andre metoder til aldring af hvaler. Disse inkluderer at se på ørepropper i balehvaler, som danner vækstlag (slags som ringene i et træ), eller vækstlagene i tandhvalenes tænder. Der er en nyere teknik, der involverer undersøgelse af asparaginsyre i hvalens øje, og er også relateret til vækstlag dannet i en hvals øjenlinse. Den længstlevende hvalart menes at være grønlandshvalen hval, som måske lever til over 200 år gammel!
Hvaler formerer sig seksuelt, hvilket betyder, at det tager en mand og en kvind at parre sig, hvilket de gør mave-til-mave. Bortset fra det er der ikke meget kendt om reproduktionen af mange hvalarter. På trods af alle vores undersøgelser af hvaler er reproduktion hos nogle arter aldrig blevet observeret.
Efter parring er kvinden generelt gravid i cirka et år, hvorefter hun føder en kalv. Der har været registreringer af hunner med mere end et foster, men normalt er der kun en der er født. Kvinder plejer deres kalve. En babyhval kan drikke over 100 liter mælk om dagen! Hvaler skal beskytte deres kalve mod rovdyr. At have kun en kalv giver moren mulighed for at fokusere al sin energi på at holde sin kalv sikker.
Mens hvalfangstens storhedstid sluttede for længe siden, hvaler jages stadig. Den Internationale Hvalfangstkommission, der regulerer hvalfangst, tillader hvalfangst med oprindeligt ophold eller videnskabelig forskning.
Hvalfangst forekommer i nogle områder, men hvaler trues endnu mere af skib strejker, sammenfiltringer i fiskeredskaber, fiskeribifangst og forurening.
Hvalsafari er et populært tidsfordriv langs mange kyster, herunder Californien, Hawaii og New England. Overalt i verden har mange lande fundet, at hvaler er mere værdifulde til at se på end jagt.
I nogle områder kan du endda se hvaler fra land. Dette inkluderer Hawaii, hvor knølhval kan ses i vinterens avlssæson eller Californien, hvor gråhvaler kan ses, når de passerer langs kysten i løbet af deres forår og efterår vandringer. Ser hvaler kan være et spændende eventyr og en chance for at se nogle af verdens største (og undertiden mest truede) arter.