Ordet søstjerner refererer til omkring 1.800 arter af havdyr, der er stjerneformet. Det almindelige udtryk søstjerner er dog forvirrende. Starfish er det ikke fisk - finnede, halede dyr med rygrad - det er de pighuder, som er marine hvirvelløse dyr. Så forskere foretrækker at kalde disse dyr havstjerner.
Havstjerner kommer i alle størrelser, former og farver. Deres mest bemærkelsesværdige egenskab er deres arme, der danner deres karakteristiske stjerneform. Mange søstjernearter har 5 arme, og disse arter ligner mest en traditionel stjerneform. Nogle arter, ligesom solstjernen, kan have op til 40 arme, der stråler ud fra deres centrale skive (det sædvanligvis cirkulære område midt i søstjernens arme).
Alle havstjerner er i Klasse Asteroidea. Asteroidea har et vandkarulært system snarere end blod. En havstjerne trækker havvand ind i sin krop via en madreporite (en porøs plade eller sigteplade) og bevæger den gennem en række kanaler. Vandet giver struktur til havstjernens krop og bruges til fremdrift ved at bevæge dyrets rørfødder.
Selvom havstjerner ikke har gæller, haler eller skalaer som fisk har, har de øjne - en i slutningen af hver af deres arme. Dette er ikke komplekse øjne, men øjenpletter, der kan føle lys og mørke. Havstjerner reproducerer sig seksuelt ved at frigive sæd og æg (kønsceller) i vandet eller aseksuelt gennem regenerering.