Karplanten opstod for omkring 400 millioner år siden og startede Jordens skovbygningsproces i den siluriske geologiske periode. Selvom det endnu ikke er et "sandt" træ, blev dette nye medlem af det jordiske planterige det perfekte evolutionære led (og den største planteart) med udviklende træ dele og betragtes som det første prototræ. Karplanter udviklede evnen til at vokse sig store og høje med en massiv vægt, der var nødvendig til understøttelse af et vaskulært internt VVS-system.
De første træer
Jordens første virkelige træ fortsatte med at udvikle sig i Devon-perioden, og forskere mener, at træet sandsynligvis var det uddødeArchaeopteris. Denne træart fulgte senere af andre trætyper blev den definitive art, der omfattede en skov i den sene Devon-periode. Som jeg har nævnt var de de første planter, der overvinde de biomekaniske problemer med at bære ekstra vægt, mens de leverede vand og næringsstoffer til fronds (blade) og rødder.
Indtræden i kulstofperioden for omkring 360 millioner år siden var træer produktive og en væsentlig del af plantelivssamfundet, for det meste beliggende i kulproducerende sumpe. Træer udviklede de dele, som vi straks genkender i dag. Af alle træerne, der eksisterede under Devonian og Carboniferous, er det stadig kun træbregnen, der nu lever i australske tropiske regnskove. Hvis du tilfældigvis ser en bregne med en bagagerum, der fører til en krone, har du set en træbregne. I den samme geologiske periode voksede også nu uddøde træer inklusive klubmoss og kæmpehest.
Evolution af Gymnosperms og Angiosperms
Primitive nåletræer var de næste tre arter, der optrådte i gamle skove for omkring 250 millioner år siden (den sene Permian til Triassic). Mange træer, inklusive cykader og abe-puslespiltræ, findes over hele verden og genkendes let. Det er interessant, det meget velkendte ginkgo træets forfader dukkede op i denne geologiske periode, og fossilregistret viser, at det gamle og det nye er identisk. Arizonas "forstenede skov" var et produkt af "stigningen" af de første nåletræer eller gymnosperme, og udsatte fossiliserede træstammer er krystalliserede rester af træsorten Araucarioxylon arizonicum.
Der var en anden type træ, kaldet en angiosperm eller hårdttræ, der går foran i det tidlige kridt eller for omkring 150 millioner år siden. De dukkede op på samme tid som geologer tror, at jorden var ved at bryde op fra et enkelt kontinent kaldet Pangea og opdele i mindre (Laurasia og Gondwanaland). Tidligt ind i den tertiære periode eksploderede hårdttræer og diversificerede sig på hvert nyt kontinent. Det er sandsynligvis grunden til, at hårdttræ er så unikt og talrige over hele kloden.
Vores nuværende evolutionære skov
Få dinosaurier lavede nogensinde et måltid på hårdttræ blade, fordi de hurtigt forsvandt før og i begyndelsen af den nye "alder af hårdttræ" (95 millioner år siden). Magnolier, laurbær, ahorn, sycamorer og egetræer var den første art, der spredte sig og dominerede verden. Hardwoods blev den dominerende træsort fra midterste breddegrader gennem troperne, mens nåletræer ofte blev isoleret til de høje breddegrader eller de nedre breddegrader, der grænser op til troperne.
Der er ikke sket mange ændringer med træer med hensyn til deres evolutionære rekord, siden palmerne gjorde deres første optræden for 70 millioner år siden. Fascinerende er flere træarter, der ganske enkelt trodser udryddelsesprocessen og ikke viser nogen indikation af, at de vil ændre sig i endnu et dusin millioner år. Jeg nævnte ginkgo tidligere, men der er andre: rødgulved, Wollemi fyr og abe puslespil træ.