Spørg en gartner, hvilken skadedyr hun hader mest, og hun reagerer sandsynligvis uden tøven, "Hornworms!" Disse uhyggelige store larver kan fortære en hel tomatafgrøde natten over. Men intet begejstrer en gartner mere end at finde en hornorm, der er dækket af små hvide tilfælde, som den, der er afbildet her. Lige når håbet næsten går tabt, ankommer braconide hveps for at redde dagen.
Braconid hveps er Mother Nature's måde at holde skadedyr som hornorme under kontrol. Disse parasitære hveps forstyrrer deres værtsinsekts udvikling og stopper effektivt skadedyret i dens spor. Braconid-hveps er parasitoider, hvilket betyder, at de til sidst dræber deres værter.
Selvom vi sandsynligvis er mest fortrolige med de større braconide hveps, der lever på hornorm, er der faktisk tusinder af braconide vepsearter over hele verden, der hver inficerer og dræber bestemte typer vært insekter. Der er braconider, der dræber bladlus, braconider, der dræber biller, braconider, der dræber fluer, og selvfølgelig braconider, der dræber møl og sommerfugle.
Det er vanskeligt at beskrive braconidveps-livscyklus, fordi hver braconid-hvepsart udvikler sig i forbindelse med dens værtsinsekters livscyklus. Meget generelt begynder braconid livscyklus, når den kvindelige hveps deponerer hendes æg i værtsinsektet, og braconidlarverne dukker op og udvikler sig inden i værtsinsektets krop. Når hvepslarverne er klar til at hvalpe, kan de gøre det i eller på værtsinsektet (som er godt på vej til at dø, hvis det ikke har det bukkede allerede for parasitoiderne.) Den nye generation af voksne braconide hveps kommer fra deres kokoner og begynder livscyklussen igen.
Braconide hveps, der dræber hornworms er larveparasitoider. Den kvindelige braconide hveps lægger hendes æg inde i hornormormens krop. Efterhånden som hvepslarverne udvikler sig og foder inde i larven. Når de er klar til at hvalpe, tygger braconidveplarverne sig ud af deres vært og spinder silkekokoner på larvenes eksoskelet. De små voksne hveps dukker op fra disse kokoner en kort tid senere.
Den berørte larve kan fortsætte med at leve, når braconid-hvepsene udvikler sig i kroppen, men den vil dø, før den kan hvalpe. Så mens den nuværende generation af larver muligvis allerede har knust dine tomatplanter ned til stilkene, overlever de ikke for at blive reproduktive voksne.
Og mens vi taler om disse hornorm parasitoider, lad os rydde op for et par misforståelser om dem:
Nej, det er de ikke. Braconidvepen indsprøjter hendes æg i larvenes krop, under huden, hvor du ikke kan se dem. Disse hvide ting på hornormens krop er faktisk kokoner, hvalpetrinnet i braconid-veps. Og hvis du følger dem nøje, kan du se de små voksne hveps vokse frem og flyve væk.
Forkert igen. De voksne hveps trækker ud af deres kokoner, flyver af og parrer sig, og så leder hunnerne efter nye hornormværter, som de kan lægge æg i. Hornormen "angreb" udføres af hvepslarverne, der klekkes fra æg inde i larvenes krop. Beskadigelsen af denne larv forekom længe inden de hvide kokoner blev spundet på dens hud.
Braconid-hveps bruger et bemærkelsesværdigt våben for at deaktivere deres værtsinsekters forsvar - en virus. Disse parasitiske hveps coevelled med polydnavirus, som de bærer og injicerer i værten insekter sammen med deres æg. Polydnavirus har ingen negative påvirkninger på braconid-hvepsene og opholder sig inden i celler i hvepsæggestokken.
Når braconidveven deponerer æg i et værtsinsekt, indsprøjter hun også polydnavirus. Virussen aktiveres i værtsinsektet og går straks til arbejde med at deaktivere værtens forsvar mod indtrængende (de ubudne gæster er braconide hvepsæg). Uden virussen, der kører interferens, ville hvepsægene hurtigt blive ødelagt af værtsinsektets immunrespons. Polydnaviruset tillader hvepsægene at overleve, og hvepslarverne klekkes ud og begynder at fodre inde i værtsinsektet.