Fjer er unikke for fugle. De er et definerende træk ved gruppen, hvilket betyder, at hvis et dyr har fjer, så er det en fugl. Fjer tjener mange funktioner hos fugle, men mest bemærkelsesværdigt er den kritiske rolle, fjer spiller for at give fugle mulighed for at flyve. I modsætning til fjer er flyvning ikke en egenskab, der er begrænset til fugle - flagermus flyver med stor smidighed, og insekter flagret gennem luften flere millioner år, før fugle kom med. Men fjer har gjort det muligt for fugle at forfine flyvningen til en kunstform matchet af ingen anden organisme i live i dag.
Ud over at hjælpe med at aktivere flyvning, giver fjer også beskyttelse mod elementerne. Fjer giver fugle vandtætning og isolering og blokerer endda for skadelige UV-stråler fra at nå fuglernes hud.
Fjer består af keratin, et uopløseligt protein, der også findes i pattedyrhår og reptilskala. Generelt består fjer af følgende strukturer:
Fugle har flere forskellige fjertyper, og hver type er specialiseret til at tjene en anden funktion. Generelt inkluderer fjertyper:
Fjer lider slid, da de udsættes for elementerne. Over tid forringes kvaliteten af hver fjer og kompromitterer således dens evne til at tjene fuglen under flugt eller at give isoleringskvaliteter. For at forhindre forringelse af fjer kaster og fjerner fugle med jævne mellemrum i en proces kaldet molting.