Charles Darwin, faren til udvikling, var den første, der offentliggjorde ideen om naturlig udvælgelse. Naturlig selektion er mekanismen for, hvordan evolution sker over tid. Grundlæggende siger naturlig udvælgelse, at individer i en bestand af en art, der har gunstige tilpasninger til deres miljø vil leve længe nok til at gengive og videregive disse ønskelige træk til deres afkom. De mindre gunstige tilpasninger vil til sidst dø ud og fjernes fra genens pool af den art. Nogle gange disse tilpasninger få nye arter til at eksistere, hvis ændringerne er store nok.
Selvom dette koncept skal være temmelig ligetil og let forståeligt, er der adskillige misforståelser om, hvad naturligt valg er, og hvad det betyder for evolution.
Mest sandsynligt stammer de fleste af misforståelserne omkring naturlig udvælgelse fra denne enkelt sætning, der er blevet synonym med det. "Den stærkeste overlever" er, hvordan de fleste med kun en overfladisk forståelse af processen vil beskrive den. Selvom dette teknisk set er en korrekt udsagn, er den almindelige definition af "smidigeste" det, der ser ud til at skabe de fleste problemer for at forstå den sande natur af naturlig udvælgelse.
Selvom Charles Darwin brugte denne sætning i en revideret udgave af sin bog Om arternes oprindelse, det var ikke beregnet til at skabe forvirring. I Darwins skrifter havde han til hensigt at ordet "bedst" skulle betyde dem, der var bedst egnet til deres nærmeste miljø. I den moderne sprogbrug betyder "fittest" imidlertid ofte stærkest eller i bedste fysiske tilstand. Dette er ikke nødvendigvis, hvordan det fungerer i den naturlige verden, når man beskriver det naturlige valg. Faktisk kan den "smukkeste" person faktisk være meget svagere eller mindre end andre i EU befolkning. Hvis miljøet begunstigede mindre og svagere individer, ville de blive betragtet som mere egnede end deres stærkere og større kolleger.
Dette er et andet tilfælde af almindelig brug af sprog, der forårsager forvirring i, hvad der faktisk er sandt, når det kommer til naturligt valg. Mange mennesker begrunder, at da de fleste individer inden for en art falder i kategorien "gennemsnit", så skal naturlig udvælgelse altid favorisere det "gennemsnitlige" træk. Er det ikke, hvad "gennemsnit" betyder?
Selvom det er en definition af "gennemsnit", er det ikke nødvendigvis relevant for naturlig udvælgelse. Der er tilfælde, hvor naturlig udvælgelse favoriserer gennemsnittet. Dette ville blive kaldt stabiliserende valg. Der er dog andre tilfælde, hvor miljøet vil favorisere det ene ekstreme frem for det andet (retningsvalg) eller begge ekstremer og IKKE gennemsnittet (forstyrrende valg). I disse miljøer skal ekstreme være større i antal end den "gennemsnitlige" eller midterste fænotype. Derfor er det faktisk ikke ønskeligt at være et "gennemsnitligt" individ.
Der er flere ting, der er ukorrekte ved ovenstående udsagn. Først og fremmest skal det være temmelig indlysende, at Charles Darwin ikke "opfandt" det naturlige udvalg, og at det var gået i milliarder af år, før Charles Darwin blev født. Siden livet var begyndt på Jorden, lægger miljøet pres på enkeltpersoner til at tilpasse sig eller dø ud. Disse tilpasninger fandt sammen og skabte al den biologiske mangfoldighed, vi har på Jorden i dag, og meget mere, der siden er døde ud gennem masseudryddelser eller andre former for død.
Et andet problem med denne misforståelse er, at Charles Darwin ikke var den eneste, der kom med ideen om naturlig udvælgelse. Faktisk hedder en anden videnskabsmand Alfred Russel Wallace arbejdede på nøjagtigt samme ting på nøjagtigt samme tid som Darwin. Den første kendte offentlige forklaring af naturlig udvælgelse var faktisk en fælles præsentation mellem både Darwin og Wallace. Darwin får dog al æren, fordi han var den første til at udgive en bog om emnet.
Mens naturlig udvælgelse er den største drivkraft bag evolutionen, er det ikke den eneste mekanisme til, hvordan evolution sker. Mennesker er utålmodige, og evolution gennem naturlig udvælgelse tager ekstremt lang tid at arbejde. Det ser ud til, at mennesker ikke kan lide at stole på at lade naturen tage sit løb, i nogle tilfælde.
Det er her kunstigt valg kommer i. Kunstig selektion er en menneskelig aktivitet, der er designet til at vælge de træk, der er ønskelige for arter, hvad enten det er farve på blomster eller race af hunde. Naturen er ikke det eneste, der kan bestemme, hvad der er en gunstig egenskab, og hvad ikke. Det meste af tiden er menneskelig involvering og kunstig udvælgelse til æstetik, men de kan bruges til landbrug og andre vigtige midler.
Selvom dette teoretisk set skal ske, når man anvender viden om hvad naturligt valg er og hvad det gør over tid, ved vi, at dette ikke er tilfældet. Det ville være rart, hvis dette skete, fordi det ville betyde, at genetiske sygdomme eller lidelser ville forsvinde ud af befolkningen. Desværre ser det ikke ud til at være tilfældet ud fra det, vi ved lige nu.
Der vil altid være ugunstige tilpasninger eller træk i genpoolen, eller naturlig selektion ville ikke have noget at vælge imod. For at naturlig udvælgelse skal ske, skal der være noget mere gunstigt og noget mindre gunstigt. Uden mangfoldighed er der intet at vælge eller vælge imod. Derfor ser det ud til genetiske sygdomme er her for at blive.