Mens emnet i Mellemøsten er for kompliceret, er for fascinerende og overraskende til at blive reduceret til et volumen, dog fedt og strålende, hvis du har kort tid, kan det reduceres til en håndterbar bunke. Her er 10 af de bedste bøger om Mellemøsten, der dækker en lang række temaer og perspektiver, lige så tilgængelige for lægelæseren, som de er oplysende for eksperten. Bøgerne er opført i alfabetisk rækkefølge af forfatteren:
Bogen lever op til sin titel og omdømme som næsten den bedste introduktion til islams historie i én bind. Intet jargon her, ingen kæmpende fodnoter. Bare en klar, klarynet fortælling om islams oprindelse, dens tilsyneladende forvirrende forgrening (geografisk og åndeligt) og dens nutidige fragmentering. Ekstremister, fundamentalister og terrorister er de knirkende opmærksomhedsfangere. Men Armstrong viser overbevisende, at islams milliarder tilhængere overalt i verden er overvældende moderat og entusiastisk moderne, hvis på deres egne måder. Hun viser lige så overbevisende, hvorfor vestlig demokratibyggelse med dens blodfortyndede koloniale fortilfælde aldrig har været tillid til i den islamiske verden.
Efter at have lagt historien om den tidlige islam i al dens åndelige og militære overdådighed, forklarer Aslan betydningen af "jihad" og de forskellige sammenbrud, der omviklede Islam meget på samme måde som protestanter brød væk fra katolikker i det sene middelalder Europa. Aslan fremsætter derefter en fascinerende tese: Uanset hvad der foregår i den islamiske verden er ikke vestens forretning. Vesten kan ikke gøre noget ved det, hævder Aslan, fordi islam først skal gennem sin egen "reformation". Meget af den vold, vi er vidne til nu, er en del af denne kamp. Hvis det skal løses, kan det kun løses indefra. Jo mere Vesten blander sig, jo mere forsinker den opløsningen.
En fiktion bog på listen? Absolut. Jeg har altid fundet godt litteratur en fantastisk måde at se på sjælen fra de nationale kulturer. Kunne nogen virkelig forstå det amerikanske syd uden at læse Faulkner eller Flannery O'Connor? Kunne nogen virkelig forstå arabisk kultur og især egyptisk kultur uden at læse "The Yacoubian Building"? Måske, men dette er en betagende genvej. En arabisk bestseller, der hurtigt fik et publikum i udlandet, gjorde bogen med den egyptiske kultur og litteratur, hvad Khaled Hosseini's "The Kite Runner "gjorde med den afghanske kultur i 2002 - spore det sidste halve århundrede af en lands historie og ængstelse, mens han brød tabuer undervejs.
Jeg elskede denne bog, da den først blev udgivet, elskede den stadig - ikke fordi den fandt vej på en listeriste for George W. Bush, men for at give gennemtrængende indsigt i arabiske kvinders liv i Iran, Saudi Arabien, Egypten og andre steder, og for at sprænge nogle af de smukkeste stereotyper om livet bag sløret. Ja, kvinder er ofte og normalt latterligt undertrykt, og sløret er stadig et symbol på den undertrykkelse. Men Brooks viser, at til trods for kontrol har kvinder stadig presset på og fået nogle fordele, herunder afskaffelse af koransk lov i Tunesien, hvor kvinder vandt retten til ligeløn i 1956; den livlige politiske kultur for kvinder i Iran; og de små sociale forsikringer hos kvinder i Saudi-Arabien.
På 1.107 sider er dette "Krig og fred" fra mellem Østen historier. Det strækker kortet østover til Pakistan og vestover til Nordafrika og dækker enhver større krig og massakre i de sidste hundrede år, der går tilbage til det armenske folkemord i 1915. Den bemærkelsesværdige tour-de-force her er, at Fisk's førstehåndsrapportering er hans mest primær kilde for næsten alt, der begynder i midten af 1970'erne: Fisk, der nu skriver for Storbritanniens uafhængige, er den længst tjente vestlige korrespondent i Mellemøsten. Hans viden er encyklopædisk. Hans besættelse af at dokumentere, hvad han skriver med sine egne øjne, er Herculean. Hans kærlighed til Mellemøsten er næsten lige så lidenskabelig som hans kærlighed til detaljer, som kun lejlighedsvis bliver bedre af ham.
Selvom Thomas Friedmans bog nærmer sig 20-års jubilæum, er den stadig en standard for alle, der prøver forstå rækkerne af fraktioner og sekter og stammer og politiske lejre, der har kæmpet mod det i alle disse år i regionen. Bogen er også en fremragende grundbog om den libanesiske borgerkrig 1975-1990, den skæbnesvangre israelske invasion af Libanon i 1982 og opkørslen til den palæstinensiske intifada i de besatte territorier. Friedman så endnu ikke verden gennem rosafarvede globalistbriller på det tidspunkt, hvilket hjælper med at bevare hans rapportering, der er baseret på menneskene omkring ham, svarer mange af dem, uanset hvem de beder om eller indsende.
Billeder af Bagdad i skår og knus i den nattlige nyhed gør det vanskeligt at forestille sig, at byen engang var verdens centrum. Fra det ottende til det tiende århundrede A.D., the Abbasid-dynastiet defineret civilisation med sådanne sunkede konger af kalifatet som Mansur og Harun al-Rachid. Bagdad var et knudepunkt for magt og poesi. Det var trods alt under Harun's regering, at "arabiske nætter" blev mytologiseret med alle deres "historier om digtere, sangere, harems, fabelagtig rigdom og onde intriger," som Kennedy udtrykker det. Bogen tilbyder en værdifuld kontrast til det moderne Irak, begge ved at detaljerede en frodig historie ofte overset og ved at sætte den moderne irakiske stolthed i kontekst: Den er baseret på mere end de fleste af os ved godt.
Bernard Lewis er nykonservativets historiker af Mellemøsten. Han er uapologetisk for sit vestligt-centrerede perspektiv på arabisk og islamisk historie og ret begejstret for sin opsigelse af intellektuel og politisk bedøvelse i den arabiske verden. Sidens side af disse opsigelser var hans ivrige opfordringer til krig mod Irak for at give Mellemøsten en god dosis modernisme. Enig med ham eller ej, Lewis, i "Hvad gik forkert", sporer alligevel tvingende historien om islams tilbagegang, fra sit høje vandmærke i Abbasid-perioden til dets version af de mørke aldre, der begyndte omkring tre til fire århundreder siden. Årsagen? Islams uvillighed til at tilpasse sig sig og lære fra en forandret vestlig drevet verden.
En absorberende historie med al-Qaidas ideologiske rødder og udvikling gennem 9/11. Wrights historie trækker to hovedlektioner. For det første understregede Kommissionen af 11. september, hvor meget efterretningstjenesterne havde skylden for at tillade 9/11 - kriminelt, hvis Wrights bevis er rigtige. For det andet er al-Qaida ikke meget mere end en samling af rag-tag, kantede ideologier, der næppe har kredit i den islamiske verden. Det er ikke for ingenting, at Afghanistan i 1980'erne, de arabiske krigere Osama brostensbelagte sammen for at bekæmpe sovjeterne blev kaldt "den latterlige Brigade." Alligevel Osama-mystikken lever videre, styrket til en stor del, hævder Wright ved amerikansk insistering på at behandle Osama og hvad han repræsenterer som dette unges århundredes største trussel.
Denne storslåede, Pulitzer-prisvindende historie læser til tider som en detektivroman, til tider som en thriller med sin "Syriana" -lignende George Clooneys, der løber rundt. Det er en historie med olie på alle kontinenter, ikke kun Mellemøsten. Men som sådan er det også med magt en historie om Mellemøstens mest magtfulde økonomiske og politiske motor i det 20. århundrede. Yergins samtalestil passer godt, uanset om han forklarer "OPEC's Imperium" om vestlige økonomier eller de første antydninger til topolieteori. Selv uden en nyere udgave udfylder bogen den unikke og uundværlige historie om olies rolle som den vigtige væske i den industrielle verdens årer.