DEA / G. DAGLI ORTI / Getty Images
I den mest synlige ende af oplysningstiden var en gruppe tænkere, der bevidst søgte menneskelig udvikling gennem logik, fornuft og kritik. Biografiske skitser af disse nøglefigurer er nedenfor i alfabetisk rækkefølge af deres efternavne.
Den uægte søn af værtinde Mme de Tencin, Alembert, blev opkaldt efter kirken, på hvis trin han blev forladt. Hans formodede far betalte for en uddannelse, og Alembert blev berømt både som matematiker og medredaktør af Encyclopédie, som han forfattere over tusind artikler. Kritik af dette - han blev beskyldt for at være for anti-religiøs - så ham afgå og vie sin tid til andre værker, herunder litteratur. Han afviste ansættelse fra både Frederick II af Preussen og Catherine II fra Rusland.
Den italienske forfatter af Om forbrydelser og straf, der blev offentliggjort i 1764, argumenterede Beccaria for, at straf var sekulære snarere end baseret på religiøse dommer om synd, og for juridiske reformer, herunder ophør af dødsstraf og domstols tortur. Hans værker viste sig at være enormt indflydelsesrige blandt europæiske tænkere, ikke kun Oplysningens.
Sønnen til en højt rangeret juridisk familie skiftede fra juridisk uddannelse til videnskab og bidrog til oplysningen med værker om naturlige historie, hvor han afviste fortidens bibelske kronologi til fordel for, at Jorden blev ældre og flirte med tanken om, at arter kunne lave om. Hans Histoire Naturelle med det formål at klassificere hele den naturlige verden, inklusive mennesker.
En af de førende tænkere i den sene oplysning, Condorcet fokuserede stort set på videnskab og matematik og producerede vigtige værker om sandsynlighed og skrivning til Encyclopédie. Han arbejdede i den franske regering og blev stedfortræder for konventionen i 1792, hvor han fremmet uddannelse og frihed for slaver, men døde i løbet af terroren. Arbejdet med hans tro på menneskelige fremskridt blev offentliggjort postumt.
Oprindeligt søn af kunsthåndværkere, trådte Diderot først ind i kirken, før han forlod og arbejdede som en advokatkontor. Han opnåede berømmelse i oplysningstiden hovedsagelig for at redigere uden tvivl nøgleteksten, hans Encyclopédie, der tog over tyve år af hans liv. Han skrev imidlertid bredt om videnskab, filosofi og kunst samt skuespil og fiktion, men efterlod mange af hans værker upublicerede, delvis et resultat af, at han blev fængslet for sine tidlige skrifter. Følgelig fik Diderot først sit ry som en af oplysningens titaner efter hans død, da hans arbejde blev offentliggjort.
Gibbon er forfatteren til det mest berømte historieværk på det engelske sprog, Historien om Romerrigets Nedgang og Fald. Det er blevet beskrevet som et værk af ”human skepsis” og markeret Gibbon som den største af oplysningens historikere. Han var også medlem af det britiske parlament.
Herder studerede i Königsburg under Kant og mødte også Diderot og d’Alembert i Paris. Ordnet i 1767 mødtes Herder Goethe, der fik ham stilling som prædikant. Herder skrev om tysk litteratur og argumenterede for dens uafhængighed, og hans litterære kritik blev en stærk indflydelse på senere romantiske tænkere.
Holbachs salon blev en succesrig finansmand og blev et mødested for oplysningsfigurer som Diderot, d’Alembert og Rousseau. Han skrev for Encyclopédiemens hans personlige skrifter angreb den organiserede religion og fandt deres mest berømte udtryk i det samskrevne Systéme de la Nature, der bragte ham i konflikt med Voltaire.
Bygning af sin karriere efter et nervøst sammenbrud, fik Hume opmærksomhed for sin Englands historie og etablerede et navn for sig selv blandt oplysningstankere, mens han arbejdede ved den britiske ambassade i Paris. Hans mest kendte værk er de fulde tre bind af Behandling af menneskelig natur men på trods af at han var venner med mennesker som Diderot, blev arbejdet stort set ignoreret af hans samtidige og fik kun et postume ry.
En preusser, der studerede ved universitetet i Königsburg, blev Kant professor i matematik og filosofi og senere rektor der. Kritikken af ren grund, velsagtens hans mest berømte værk, er kun en af flere centrale oplysningstekster, der også inkluderer hans æra-definerende essay Hvad er oplysning?
Den engelske Locke var en nøgletænker i den tidlige oplysning og blev uddannet i Oxford, men læste bredere end sit kursus, hvor han fik en grad i medicin, før han fortsatte en varieret karriere. Hans Essay om menneskelig forståelse af 1690 udfordrede Descartes 'synspunkter og påvirkede senere tænkere, og han hjalp pionerernes syn på tolerance og frembragte synspunkter på regeringen, som ville understøtte senere tænkere. Locke blev tvunget til at flygte fra England til Holland i 1683 på grund af hans tilknytning til komplottet mod kongen, før han vendte tilbage, efter at William og Mary tog tronen.
Montesquieu blev født i en fremtrædende juridisk familie og var advokat og præsident for Bordeaux-parlamentet. Han blev først opmærksom på den parisiske litterære verden med sin satire Persiske breve, der tacklede franske institutioner og ”Orienten”, men er bedst kendt for Esprit des Lois, eller Lovenes Ånd. Udgivet i 1748 var dette en undersøgelse af forskellige regeringsformer, der blev en af de mest udbredte oplysningsværker bredt, især efter at kirken føjede det til deres forbudte liste i 1751.
Selvom han er involveret i alkymi og teologi, er det Newtons videnskabelige og matematiske resultater, som han først og fremmest er anerkendt for. Metodologien og ideerne, som han skitserede i nøgleværker som Principia, hjalp med at skabe en ny model for ”naturfilosofi”, som oplysningstænkerne forsøgte at anvende på menneskeheden og samfundet.
En kirurg, som til sidst endte med at arbejde for den franske konge, bidrog Quesnay med artikler tilEncyclopédie og var vært for møder i hans kamre blandt Diderot og andre. Hans økonomiske værker var indflydelsesrige og udviklede en teori kaldet Physiocracy, som hævdede, at jord var kilden til velstand, en situation, der krævede et stærkt monarki for at sikre et frit marked.
Oprindeligt præst og personlig lærer, dukkede Raynal ud på den intellektuelle scene, da han udgav Anekdoter Littéaires i 1750. Han kom i kontakt med Diderot og skrev sit mest berømte værk, Histoire des deux Indes (Øst- og Vestindienes historie), en historie om europæiske nationers kolonialisme. Det er blevet kaldt et ”mundstykke” af oplysningstanker og tanker, selvom de mest banebrydende passager blev skrevet af Diderot. Det viste sig så populært overalt i Europa, at Raynal forlod Paris for at undgå reklame og senere blev midlertidigt eksileret fra Frankrig.
Født i Genève tilbragte Rousseau de første år af sit voksne liv med at rejse i fattigdom, før han uddannede sig og rejste til Paris. Rousseau dannede i stigende grad om fra musik til at skrive, en forening med Diderot og skrev forEncyclopédiefør han vandt en prestigefyldt pris, der skubbede ham fast ind i oplysningsscenen. Han faldt imidlertid ud med Diderot og Voltaire og vendte sig væk fra dem i senere værker. En gang lykkedes det Rousseau at fremmedgjøre de store religioner og tvang ham til at flygte fra Frankrig. Hans Du Contrat Social blev en stor indflydelse under den franske revolution, og han er blevet kaldt en stor indflydelse på romantikken.
Turgot var noget af en sjældenhed blandt førende figurer i oplysningstiden, for han havde et højt embede i den franske regering. Efter at have startet sin karriere i Parlamentets parlament, blev han tilhænger af Limoges, marineminister og finansminister. Han bidrog med artikler til Encyclopédie, først og fremmest om økonomi, og skrev yderligere værker om emnet, men fandt, at hans position i regeringen blev svækket af en forpligtelse til fri handel med hvede, hvilket førte til høje priser og optøjer.
Voltaire er en af, hvis ikke de, mest dominerende oplysningstal, og hans død er undertiden citeret som slutningen af perioden. Sønnen til en advokat og uddannet af jesuitter, skrev Voltaire bredt og ofte om mange emner i en lang periode og opretholdt også korrespondance. Han blev fængslet tidligt i sin karriere for sine satirer og tilbragte tid i eksil i England inden en kort periode som rettshistoriker for den franske konge. Efter dette fortsatte han med at rejse og endelig bosatte sig ved den schweiziske grænse. Han er måske bedst kendt i dag for sin satire Candide.