Essayet: Historie og definition

"Den ene forbandede ting efter den anden" er, hvordan Aldous Huxley beskrev essayet: "et litterært apparat til at sige næsten alt om næsten alt."

Efterhånden som definitionerne er, er Huxleys ikke mere eller mindre nøjagtige end Francis Bacons "spredte meditationer," Samuel Johnsons "løs sind af sindet" eller Edward Hoaglands "fedtede gris."

Siden Montaigne vedtog udtrykket "essay" i det 16. århundrede for at beskrive hans "forsøg" på selvportrætning i prosa, har denne glatte form modstået enhver form for præcis, universel definition. Men det er ikke et forsøg på at definere udtrykket i denne korte artikel.

I bredeste forstand kan udtrykket "essay" henvise til næsten ethvert kort stykke faglitterære - en redaktion, spillehistorie, kritisk undersøgelse, endda et uddrag fra en bog. Imidlertid er litterære definitioner af a genre er normalt lidt sjovere.

En måde at starte på er at skelne mellem artikler, der læses primært for de oplysninger, de indeholder, og essays, hvor fornøjelsen ved at læse har forrang for informationen i

Standarddefinitioner understreger ofte den løse struktur eller tilsyneladende formløshed af essayet. Johnson kaldte for eksempel essayet "et uregelmæssigt, fordøjeligt stykke, ikke en regelmæssig og ordnet forestilling."

Det er sandt, skrifterne fra flere kendte essayister (William Hazlitt og Ralph Waldo Emerson, for eksempel efter mode fra Montaigne) kan genkendes af den uformelle karakter af deres udforskning - eller "ramblings". Men det er ikke til at sige, at noget går. Hver af disse essayists følger bestemte organisatoriske principper af sine egne.

Mærkeligt nok har kritikere ikke lagt meget vægt på de principper for design, der faktisk anvendes af succesrige essayister. Disse principper er sjældent formelle mønstre af organisation, det vil sige de "udstillingsmåder", der findes i mange sammensætning lærebøger. I stedet kan de blive beskrevet som tankemønstre - et sindets fremskridt, der udarbejder en idé.

Desværre opdeler de sædvanlige opdelinger i modsatte typer - formel og uformelle, upersonlige og velkendt - er også besværlige. Overvej denne mistænkelige pæne skillelinie tegnet af Michele Richman:

Post-Montaigne, essayet opdelt i to forskellige måder: Den ene forblev uformel, personlig, intim, afslappet, samtale og ofte humoristisk; den anden, dogmatisk, upersonlig, systematisk og expository.

De udtryk, der bruges her for at kvalificere udtrykket "essay", er praktisk som en slags kritisk korthand, men de er i bedste fald upræcise og potentielt modstridende. Uformel kan beskrive enten formen eller tonen i værket - eller begge dele. Personligt henviser til essayistens holdning, samtale til stykke sprog og udstilling til dets indhold og mål. Når skrifterne fra bestemte essayister studeres omhyggeligt, bliver Richmans "distinkte modaliteter" stadig mere vage.

Men så uklar som disse udtryk kan være, er egenskaberne form og personlighed, form og stemme klart integreret i forståelsen af ​​essayet som en kunstnerisk litterær art.

Mange af de udtryk, der bruges til at karakterisere essayet - personlig, velkendt, intim, subjektiv, venlig, samtale - repræsenterer bestræbelser på at identificere genreens mest magtfulde organiserende kraft: retoriskstemme eller projiceret karakter (eller persona) for essayisten.

I sin undersøgelse af Charles Lamb, Fred Randel bemærker, at den "vigtigste erklærede troskab" til essayet er at "oplevelsen af ​​den essayistiske stemme." Tilsvarende britiske forfatter Virginia Woolf har beskrevet denne tekstmæssige kvalitet af personlighed eller stemme som "essays mest korrekte, men mest farlige og sarte værktøj."

Tilsvarende i begyndelsen af ​​"Walden" Henry David Thoreau minder læseren om, at "det er... altid første person Uanset om det udtrykkes direkte eller ej, er der altid et "jeg" i essayet - en stemme, der former teksten og udformer en rolle for læseren.

Udtrykkene "stemme" og "persona" bruges ofte om hverandre for at antyde den retoriske karakter af essayisten selv på siden. Til tider kan en forfatter bevidst slå en position eller spille en rolle. Han kan som E. B. hvid bekræfter i sit forord til "The Essays", "være enhver slags person, alt efter hans humør eller hans emne."

I "Hvad jeg tænker, hvad jeg er", påpeger essayist Edward Hoagland, at "det kunstneriske 'jeg' i et essay kan være lige så kamæleon som enhver fortælleren i fiktion. "Tilsvarende betragtninger af stemme og personlighed fører Carl H. Klaus konkluderer, at essayet er "dybt fiktivt":

Det ser ud til at formidle følelsen af ​​menneskelig tilstedeværelse, der udiskutabelt er relateret til forfatterens dybeste selvfølelse, men det er også et komplekst illusion af det selv - en vedtagelse af det, som om det var både i processen med tanke og i processen med at dele resultatet af den tanke med andre.

Men at erkende essays fiktive kvaliteter er ikke at benægte dets særlige status som ikke-fiktion.

Et grundlæggende aspekt af forholdet mellem en forfatter (eller en forfatteres persona) og en læser ( underforstået publikum) er formodningen om, at det, essayisten siger, bogstaveligt talt er sandt. Forskellen mellem en novelle, sig og en selvbiografisk essay ligger mindre i fortælling struktur eller materialets art end i fortællerens underforståede kontrakt med læseren om den slags sandhed, der tilbydes.

I henhold til betingelserne i denne kontrakt præsenterer essayisten erfaringer, som den faktisk fandt sted - som den fandt sted, det vil sige i versionen fra essayisten. Fortælleren af ​​et essay, redaktøren George Dillon siger, "forsøger at overbevise læseren om, at dens model for oplevelsen af ​​verden er gyldig."

Med andre ord opfordres læseren af ​​et essay til at deltage i skabelsen af ​​mening. Og det er op til læseren at beslutte, om de skal spille sammen. Set på denne måde kan et essays drama ligge i konflikten mellem forestillingerne om mig selv og verden, som læseren bringer til en tekst og de forestillinger, som essayisten forsøger at vække.

Med disse tanker i tankerne kan essayet defineres som et kort nonfictionværk, ofte kunstigt forstyrret og meget poleret, hvor en forfatterstemme inviterer en implicit læser til at acceptere en autentisk en vis tekstmæssig oplevelsesmåde.

Jo da. Men det er stadig en smurt gris.

Undertiden er den bedste måde at lære nøjagtigt, hvad et essay er - at læse nogle gode. Du finder mere end 300 af dem i denne samling af Klassiske britiske og amerikanske essays og indlæg.