Hermes (Merkur til romerne), den flådefodede messenger med vinger på hælene og hætten symboliserer hurtig blomsterlevering. Imidlertid var Hermes oprindeligt hverken vinger eller en messenger - denne rolle var forbeholdt regnbuegudinden Iris*. Han var i stedet smart, tricky, en tyv, og med sin vågne eller søvnkonfererende stav (rhabdos), den originale sandmand, hvis efterkommere inkluderer en stor græsk helt og en støjende, livsglade gud.
* I Iliaden er Iris messenguden og i Odyssey er det Hermes, men selv i Iliaden (Bog 2) er der en passage hvor Hermes ifølge Timothy Ganz tjener som en kurer: ”Da rejste kong Agamemnon op og holdt sit scepter. Dette var værket fra Vulcan, der gav det til Jove, Saturns søn. Jove gav det til Merkur, dræber af Argus, guide og værge. Kong Merkur gav det til Pelops, den mægtige vognleder og Pelops til Atreus, hyrde for sit folk. Atreus, da han døde, overlod det til Thyestes, rig på flokke, og Thyestes på sin tur efterlod det at blive båret af Agamemnon, så han kunne være herre for alle Argos og øerne. "
Før kongen af guderne, Zeus gift Hera, den meget jalouxede dronning af den græske pantheon, Maia (en datter af den verdensstøttende Titan Atlas) fødte ham en søn, Hermes. I modsætning til mange af Zævers afkom var Hermes ikke en demi-gud, men en fuldblods græsk gud.
Som du kan se fra tabellen, som er en version af slægtsforskningen, Kalypso (Calypso), gudinden, der holdt Odysseus som en elsker på sin ø, Ogygia, i 7 år, er Hermes 'tante.
Muse, syng af Hermes, søn af Zeus og Maia, herre over Cyllene og Arcadia rig på flokke, den heldige messenger for de udødelige, som Maia bar, den rigtristet nymfe, da hun blev forelsket i Zeus, - en genert gudinde, for hun undgik selskab med de velsignede guder og boede inden i en dyb, skyggefuld hule. Der plejede sønnen af Cronos at ligge med den rigtristede nymf, uset af dødsløse guder og dødelige mænd, om natten om natten, mens søt søvn skulle holde hvidvåben Hera hurtigt. Og da formålet med den store Zeus blev fastlagt i himlen, blev hun overgivet, og en bemærkelsesværdig ting skete. For da fødte hun en søn af mange skift, blidt udspekuleret, en røver, en kvægfører, en drømmeres, vagter om natten, en tyv ved portene, en der snart skulle vise vidunderlige gerninger blandt de dødeløse guder.
Synes godt om Hercules, Hermes viste bemærkelsesværdig dygtighed i spædbarnet. Han slap væk fra sin vugge, vandrede udenfor og gik fra Mt. Cyllene til Pieria hvor han fandt Apollokvæg. Hans naturlige instinkt var at stjæle dem. Han havde endda en smart plan. Først polstret Hermes deres fødder for at dæmpe lyden, og derefter kørte han halvtreds af dem tilbage for at forvirre forfølgelsen. Han stoppede ved Alpheios-floden for at ofre det første offer til guderne. For at gøre dette måtte Hermes opfinde ild, eller i det mindste hvordan man skulle tænde den.
”For det var Hermes, der først opfandt ildstokke og ild. Dernæst tog han mange tørrede pinde og stablede dem tykke og masser i en nedsænket grøft: og flammen begyndte at gløde og sprede sig langsomt ud af brændingen af brændende ild. "
Homerisk salme til Hermes IV.114.
Derefter udvalgte han to af Apollos besætning, og efter at have dræbt dem, delt han hver i seks dele for at svare til 12 olympiere. Der var på det tidspunkt kun 11. Den resterende del var for sig selv.
Efter at have afsluttet sit nye rituelle offer til guderne, gik spædbarnet Hermes hjem. På vej fandt han en skildpadde, som han tog inde i huset. Ved hjælp af læderstrimler fra Apollos besætningsdyr til strengene skabte Hermes den første lyre med skallen af det fattige krybdyr. Han spillede det nye musikinstrument, da den store (halv) bror Apollo fandt ham.
Apollo genkendte materialet fra lyrens strenge og protesterede mod Hermes 'kvægstyveri. Han var smart nok til ikke at tro på sin babybror, da han protesterede over sin uskyld.
”Da Zevsøn og Maia søn så Apollo i et raseri om sit kvæg, snuggede han sig ned i sit duftende svulstklædning; og som træ-aske dækker over de dybe glemmer af trestubbe, så Hermes kramede sig op, da han så Far-Shooteren. Han pressede hoved og hænder og fødder sammen i et lille rum, som et nyfødt barn, der søgte søt søvn, skønt han i sandhed var vågen, og han holdt sin lyr under sin armhule. "
Homerisk salme til Hermes IV.235f
Forsoning syntes umulig, indtil faren til begge guder, Zeus, trådte ind. For at gøre noget ved, gav Hermes sin halvbror lyre. På et senere tidspunkt foretog Hermes og Apollo en ny udveksling. Apollo gav sin halvbror Caduceus i bytte for en fløjte, som Hermes opfandt.
"Og fra himlen gav fader Zeus selv bekræftelse på sine ord og befalede, at den herlige Hermes skulle være herre over alle fugle af omen og dystre øjne løver og vildsvin med skinnende tænder og over hunde og alle flokke, som den brede jord nærer, og over alt får; også at han kun skulle være den udpegede messenger til Hades, som, selvom han ikke tager nogen gave, ikke giver ham nogen gennemsnitlig præmie. "
Homerisk salme til Hermes IV.549f
Zeus indså, at han var nødt til at holde sin kloge, kvægrusterende søn ude af ondskab, så han lod Hermes arbejde som handelshandelsgud. Han gav ham magt over undertegnede fugle, hunde, vildsvin, fårer og løver. Han forsynede ham med gyldne sandaler og gjorde ham til messenger (Angelos) til Hades. I denne rolle blev Hermes sendt for at prøve at hente Persephone fra hendes mand. [Se Pershone og Demeter genforenet.]
I begyndelsen af Odyssey er Hermes en effektiv forbindelse mellem olympierne og de jordbundne guddomme. Det er ham, som Zeus sender til Kalypso. Husk fra slægten, at Kalypso (Calypso) er Hermes tante. Hun kan muligvis også være Odysseus 'oldemor. Under alle omstændigheder minder Hermes hende om, at hun må opgive Odysseus. [Se Odyssey-bog V-noter.] I slutningen af Odyssey, som psychopompos eller psykagoger (lit. sjæleleder: Hermes fører sjæle fra døde kroppe til bredden af floden Styx) Hermes fører forfølgerne til underverdenen.
Måske er Hermes 'mest berømte afkom gud Pande gennem sin parring med en ikke navngivet Dryops. (I traditionen med rodet slægtsforskning, andre beretninger gør Pan's mor Penelope og Theokrit'Syrinx-digt gør Odysseus Pan's far.)
Hermes havde også to usædvanlige afkom med Afrodite, Priapus og Hermaphroditus.
Ifølge Timothy Gantz, den afdøde forfatter af den encyklopædiske tidlige græske myte, to af skældsord (eriounios og phoronis) som Hermes er kendt kan betyde 'hjælpsom' eller 'venlig'. Hermes lærte sin efterkommer Autolycus kunsten at tyveri og forbedrede Eumaios 'træhugfærdigheder. Han hjalp også helte med deres opgaver: Hercules i sin nedstigning til underverdenen, Odysseus ved at advare ham om Circes forræderi og Perseus ved halshugning af Gorgon Medusa.