Den persiske krig var en 50-årig række konflikter mellem grækerne og perserne for kontrol over Middelhavet. I 480 fvt. Blev der udkæmpet en nøglekamp, der styredes af Darius I's søn Xerxes ved Thermopylae. invaderede Grækenland og blev afholdt i syv lange dage af Leonidas og en lille græsk soldat inklusive de berømte 300 spartaner.
Takket være de 300 film, kender mange, der ellers ikke ville være opmærksomme på ham, nu hans navn. Plutarch (ca. 45–125 e.Kr.), den vigtige biograf af græske og romerske mænd, skrev også en bog om ordsprog fra berømte spartaner (på græsk, med den latinske titel "Apophthegmata Laconica").
Nedenfor finder du de citater, som Plutarch tilskriver Leonidas, relateret til hans udgang til krig mod perserne. Ud over følelser kan nogle af de faktiske linjer være kendte for dig fra filmene. Kilden til disse citater er 1931-udgaven af Loeb Classical Library den Bill Thayers Lacus Curtius-side.
Leonidas 'kone Gorgo siges at have spurgt Leonidas på det tidspunkt, hvor han rejste til Thermopylae for at bekæmpe perserne, hvis han havde nogen instruktioner til at give hende. Han svarede:
Hvornår Eforernespurgte en gruppe på fem mænd, der årligt blev valgt til den spartanske regering Leonidas, hvorfor han tog så få mænd til Thermopylae, sagde han
Og da Eforerne spurgte ham, om han ville være villig til at dø for at holde barbarerne fra porten, svarede han:
Da hans soldater klagede over, at barbarerne skyder så mange pile mod dem, at solen var blokeret, svarede Leonidas:
Da en kammerat spurgte: "Leonidas, er du her for at tage en sådan farlig risiko med så få mænd mod så mange?" Leonidas svarede:
Xerxes skrev til Leonidas og sagde: "Det er muligt for dig ikke ved at kæmpe imod Gud, men ved at rangere dig selv på min side og være Grækenes eneste hersker." Men han skrev som svar:
Da Xerxes skrev igen og krævede Leonidas at overgive deres arme, skrev han som svar:
Leonidas ønskede at engagere fjenden med det samme, men de andre kommandanter svarede på sit forslag, at han må vente på resten af de allierede.
Leonidas vidste, at slaget var dømt: Orakelet havde advaret ham om, at enten en konge af spartanerne ville dø, eller at deres land ville blive overskredet. Leonidas var ikke villig til at lade Sparta spildes, så han stod hurtigt. Da slaget syntes tabt, sendte Leonidas hovedparten af hæren væk, men blev dræbt i slaget.
Efter at have ønsket at redde de unge mænds liv og vel vidende om, at de ikke ville underkaste sig en sådan behandling, gav Leonidas hver af dem en hemmelig forsendelse og sendte dem til Ephors. Han undfangede ønsket om at redde også tre af de voksne mænd, men de forstod hans design og ville ikke underkaste sig at acceptere forsendelserne. En af dem sagde: "Jeg kom med hæren ikke for at bære beskeder, men for at kæmpe;" og den anden, "Jeg skulle være en bedre mand, hvis jeg blev her"; og den tredje, "Jeg vil ikke stå bag disse, men først i kampen."