Jacob Riis, en indvandrer fra Danmark, blev journalist i New York City i slutningen af det 19. århundrede og dedikerede sig til at dokumentere arbejdskraftens og de meget fattiges situation.
Hans arbejde, især i hans milepæle i 1890 Hvordan den anden halvdel lever, havde en enorm indflydelse på det amerikanske samfund. På et tidspunkt, hvor det amerikanske samfund kom videre med hensyn til industriel styrke, og der blev skabt enorme formuer i æraen af røverbaroner, Riis dokumenterede byliv og ærligt afbildede en dyster virkelighed, som mange med glæde ville have ignoreret.
De grusomme fotografier, Riis tog i slumkvarterer, dokumenterede de grove forhold, der var udholdt af indvandrere. Ved at rejse bekymring for de fattige hjalp Riis med at anspore til sociale reformer.
Jacob Riis 'tidlige liv
Jacob Riis blev født i Ribe, Danmark den 3. maj 1849. Som barn var han ikke en god studerende og foretrækkede udendørs aktiviteter frem for studier. Alligevel udviklede han en kærlighed til at læse.
En seriøs og medfølende side dukkede op tidligt i livet. Riis sparede penge, som han gav en fattig familie, da han var 12 år gammel, under forudsætning af at de bruger dem til at forbedre deres parti i livet.
I sine sene teenageår flyttede Riis til København og blev tømrer, men havde problemer med at finde permanent arbejde. Han vendte tilbage til sin hjemby, hvor han foreslog ægteskab med Elisabeth Gortz, en mangeårig romantisk interesse. Hun afviste hans forslag, og Riis emigrerede i 1870, i en alder af 21, til Amerika i håb om at finde et bedre liv.
Tidlig karriere i Amerika
I sine første par år i USA havde Riis problemer med at finde konstant arbejde. Han vandrede rundt, eksisterede i fattigdom og blev ofte chikaneret af politiet. Han begyndte at indse, at livet i Amerika ikke var det paradis, mange immigranter forestillede sig. Og hans udsigtspunkt som en nylig ankomst til Amerika hjalp ham med at udvikle enorm sympati for dem, der kæmpede i nationens byer.
I 1874 fik Riis et job på lavt niveau for en nyhedstjeneste i New York City, hvor han løb ærinder og undertiden skrev historier. Året efter blev han tilknyttet en lille ugeaviser i Brooklyn. Det lykkedes ham hurtigt at købe papiret fra dets ejere, der havde økonomiske vanskeligheder.
Ved at arbejde utrætteligt vendte Riis ugeavisen rundt og var i stand til at sælge den tilbage til dens oprindelige ejere med fortjeneste. Han vendte tilbage til Danmark et stykke tid og var i stand til at få Elisabeth Gortz til at gifte sig med ham. Med sin nye kone vendte Riis tilbage til Amerika.
New York City og Jacob Riis
Det lykkedes Riis at få et job i New York Tribune, en stor avis, der var blevet grundlagt af den legendariske redaktør og politiske figur Horace Greeley. Efter at have tiltrådt Tribune i 1877 rejste Riis sig for at blive en af avisens førende kriminelle journalister.
I løbet af 15 år på New York Tribune turede Riis ind i barske kvarterer med politimænd og detektiver. Han lærte fotografering, og ved hjælp af tidlige flash-teknikker, der involverede magnesiumpulver, begyndte han at fotografere de uslebne forhold i New York City-slummen.
Riis skrev om fattige mennesker, og hans ord havde betydning. Men folk havde skrevet om de fattige i New York i årtier og gik tilbage til de forskellige reformatorer, som med jævne mellemrum kæmpede for at rydde op i kvarterer som de berygtede Fem point. Selv Abraham Lincoln havde måneder før han formelt begyndte at køre som præsident besøgte de fem point og var vidne til bestræbelserne på at reformere beboerne.
Ved smart at bruge en ny teknologi, flashfotografering, kunne Riis have en indflydelse, der gik ud over hans skrifter for en avis.
Med sit kamera fangede Riis billeder af underernærede børn klædt i klude, indvandrerfamilier fastklædet i lejligheder og gyder fyldt med skrald og farlige karakterer.
Da fotografierne blev gengivet i bøger, blev den amerikanske offentlighed chokeret.
Store publikationer
Riis udgav sit klassiske værk, Hvordan den anden halvdel lever, i 1890. Bogen udfordrede standard antagelser om, at de fattige var moralsk korrupte. Riis argumenterede for, at sociale forhold holdt folk tilbage, og fordømte mange hårdtarbejdende mennesker til liv i malende fattigdom.
Hvordan den anden halvdel lever var indflydelsesrig på at advare amerikanerne om byernes problemer. Det var med til at inspirere kampagner til bedre boligkoder, forbedret uddannelse, stoppet børnearbejde og andre sociale forbedringer.
Riis blev fremtrædende og offentliggjorde andre værker, der støttede reformer. Han blev også venner med den kommende præsident Theodore Roosevelt, der kørte sin egen reformkampagne i New York City. I en legendarisk episode sluttede Riis sig med Roosevelt på en sen natvandring for at se, hvordan patruljefolk udførte deres job. De opdagede, at nogle havde forladt deres stillinger og blev mistænkt for at sove på jobbet.
Arven efter Jacob Riis
Riis rejste sig til reformens årsag og rejste penge til at oprette institutioner til at hjælpe fattige børn. Han trak sig tilbage på en gård i Massachusetts, hvor han døde den 26. maj 1914.
I løbet af det 20. århundrede blev navnet Jacob Riis synonymt med bestræbelserne på at forbedre de mindre heldige liv. Han huskes som en stor reformator og en humanitær figur. New York City har opkaldt en park, en skole og endda et offentlig boligprojekt efter ham.