Den klassiske udsigt over Ancien-regionen i Frankrig- nationens tilstand før fransk revolution fra 1789 — er en af overdådige, korpulente aristokrater, der nyder rigdom, privilegium og livets finerighed, mens de helt skiltes fra massen af det franske folk, der bøjede sig i klude for at betale for det. Når dette billede er malet, følges det normalt af en forklaring på, hvordan a revolution- en massiv smadring af det gamle af de masserede rækker af den nyligt bemyndigede almindelige mand - var nødvendigt for at ødelægge de institutionaliserede forskelle. Selv navnet antyder et stort hul: det var gammelt, udskiftningen er ny. Historikere har nu en tendens til at tro, at dette i vid udstrækning er en myte, og at meget en gang betragtes som rent resultatet af revolutionen faktisk udviklede sig før den.
En skiftende regering
Revolutionen ændrede ikke pludselig Frankrig fra et samfund, hvor position og magt var afhængig af fødsel, skik og væsen modstridende for kongen, og det indledte heller ikke en helt ny æra, hvor regeringen blev ledet af dygtige fagfolk i stedet for ædel amatører. Før revolutionen var ejerskab af rang og titel i stigende grad afhængig af penge snarere end fødsel, og dette Penge blev i stigende grad tjent med dynamiske, uddannede og dygtige nyankomne, der købte sig ind i aristokratiet. 25% af adelen - 6000 familier - var blevet skabt i det attende århundrede. (Schama, Citizens, p. 117)
Ja, revolutionen fejede et stort antal anakronismer og lovlige titler, men de var allerede under udvikling. Adelen var ikke en homogen gruppe af overfed og misbrudte misbrugere - selvom disse eksisterede - men et meget varierende sæt som omfattede de rige og de fattige, de doede og iværksætter, og endda de, der var fast besluttet på at rive deres privilegier ned.
Skiftende økonomi
En ændring i jord og industri citeres undertiden som at ske under revolutionen. Den angiveligt 'feudale' verden af kontingent og hyldest til en mester til gengæld for land skulle formodentlig være afsluttet af revolution, men mange arrangementer - hvor de overhovedet havde eksisteret - var allerede blevet ændret til leje før revolutionen, ikke efter. Branchen havde også vokset præ-revolution, ledet af iværksætteraristokrater, der drager fordel af hovedstaden. Denne vækst var ikke i samme skala som Storbritannien, men den var stor, og revolutionen halverede den, ikke øgede den. Udenrigshandel før revolutionen voksede så meget, at Bordeaux næsten fordoblet sig i størrelse i tredive år. Frankrigs praktiske størrelse blev også mindre med en stigning i rejsende og bevægelsen af varer og den hastighed, hvorpå de bevægede sig.
Livligt og udviklende samfund
Det franske samfund var ikke bagud og stillestående og havde brug for en revolution for at rydde den ud, som det engang blev hævdet. Interessen for oplyst videnskab havde aldrig været stærkere, og heltenes kult indtog mænd som Montgolfier (der bragte folk til himlen) og Franklin (der temmet elektricitet). Kronen, under den nysgerrige, hvis akavet Louis XVI, overtog opfindelsen og innovation, og regeringen reformerede folkesundheden, fødevareproduktionen og mere. Der var masser af filantropi, såsom skoler for handicappede. Kunst fortsatte også med at udvikle sig og udvikle sig.
Samfundet havde udviklet sig på andre måder. Pressens eksplosion, der hjalp revolutionen, blev bestemt styrket ved slutningen af censur under omvæltningen, men begyndte i tiåret før 1789. Idéen om dyd med vægt på orationens renhed i forhold til tekst, nøgternhed og videnskabelig nysgerrighed udviklede sig fra tendensen for 'sensibilitet', før revolutionen tog det mere ekstremt højder. Faktisk udviklede hele revolutionens stemme - lige så meget som historikere nogensinde enighed om en fælles blandt revolutionærerne - før. Idéen om borger, patriotisk for staten, opstod også i den førrevolutionære periode.
Betydningen af Ancien-regionen for revolutionen
Intet af dette er at sige, at Ancien-regimet var uden problemer, ikke mindst var styringen af de offentlige finanser og høsttilstanden. Men det er tydeligt, at de ændringer, der blev foretaget af revolutionen, havde mange af deres oprindelser i den tidligere periode, og de gjorde det muligt for revolutionen at tage den kurs, den gjorde. Faktisk kunne du hævde, at omvæltningen af revolutionen - og det deraf følgende militære imperium - faktisk forsinkede meget af den for nylig erklærede 'modernitet' til at komme helt op.