Man kender ikke meget til livet for den romerske lærde Claudius Ptolemaeus, der er mere almindeligt kendt som Ptolemæus. Imidlertid skønnes han at have boet fra ca. 90 til 170 år e.Kr. og arbejdet i bibliotek i Alexandria fra 127 til 150.
Ptolemaios teorier og videnskabelige værker om geografi
Ptolemeus er kendt for sine tre videnskabelige værker: Almagest-der fokuserede på astronomi og geometri, the Tetrabiblos-der fokuserede på astrologi, og vigtigst af alt, Geografi-som avanceret geografisk viden.
Geografi bestod af otte bind. Den første diskuterede problemerne med at repræsentere en sfærisk jord på et fladt ark papir (husk, gamle græske og romerske lærde vidste, at jorden var rund) og gav oplysninger om kort fremspring. Det andet til syvende bind af værket var en slags gazetter som en samling af otte tusind steder rundt om i verden. Denne gazetteer var bemærkelsesværdig for Ptolemaios opfundet breddegrad og længdegrad—Han var den første, der placerede et ridsystem på et kort og brugte det samme ridsystem for hele planeten. Hans samling af stedsnavne og deres koordinater afslører den geografiske viden om det romerske imperium i det andet århundrede.
Det endelige bind af Geografi var Ptolemaios atlas, der indeholder kort, der udnyttede hans gittersystem og kort, der placerede nord øverst på kortet, en kartografisk konvention, som Ptolemeus oprettede. Desværre indeholdt hans gazetteer og kort et stort antal fejl på grund af den enkle kendsgerning, at Ptolemy blev tvunget at stole på de bedste estimater af handelsrejsende (som ikke var i stand til nøjagtigt at måle længdegrad ved tid).
Ligesom meget viden om den gamle æra, gik Ptolemaios fantastiske arbejde tabt i over tusind år efter, at det først blev offentliggjort. Til sidst, i det tidlige femtende århundrede, blev hans arbejde genopdaget og oversat til latin, sproget for den uddannede befolkning. Geografi vandt hurtig popularitet, og der blev mere end fyrre udgaver trykt fra det 15. til det sekstende århundrede. I hundreder af år trykte samvittighedsfulde kartografer i middelalderen en række atlasser med navnet Ptolemæus på dem for at give legitimation til deres bøger.
Ptolemeus vedtog urigtigt en kort omkreds af jorden, hvilket endte med at overbevise Christopher Columbus at han kunne nå Asien ved at sejle vest fra Europa. Derudover viste Ptolemeus Det Indiske Ocean som et stort indre hav, der grænser mod syd af Terra Incognita (ukendt land). Ideen om et stort sydligt kontinent udløste utallige ekspeditioner.
Geografi havde en dyb virkning på den geografiske forståelse af verden i renæssancen og den var heldig at dens viden blev genopdaget for at hjælpe med at etablere geografiske begreber, som vi næsten tager for givet i dag.
Bemærk, at lærde Ptolemæen ikke er den samme som Ptolemeus, der regerede Egypten og levede fra 372-283 f.Kr. Ptolemeus var et almindeligt navn.