En af de første identificerede forhistoriske hvaler, Basilosaurus, "konge firben", har været en del af den amerikanske kultur i bogstaveligt talt hundreder af år, især i det sydøstlige USA. Oplev fascinerende detaljer om dette enorme havpattedyr.
I det tidlige 19. århundrede, hvor fossile rester af Basilosaurus blev undersøgt af amerikanske paleontologer, var der stor interesse for kæmpe marine krybdyr som mosasaurog Predator X (som for nylig blev opdaget i Europa). Fordi dens lange, smalle kraniet lignede så tæt på mosasaur, Basilosaurus blev oprindeligt og forkert "diagnosticeret" som en marine krybdyr af Mesozoisk æra og givet sit vildledende navn (græsk for "konge firben") af naturforskeren Richard Harlan.
Usædvanligt for en forhistorisk hval, Basilosaurus var slank og ål-lignende, måler op til 65 fod lang fra spidsen af hovedet til enden af sin halefinne, men vejer kun i nærheden af fem til 10 ton. Nogle paleontologer spekulerer i det Basilosaurus både kiggede og svømmede som en kæmpe ål og bølgede dens lange, smalle, muskuløse krop tæt på vandoverfladen. Dette ville imidlertid placere det så langt uden for mainstream af den cetacean udvikling, at andre eksperter forbliver skeptiske.
Basilosaurus plyndrede verdens hav i det sene Eocene for 40 til 34 millioner år siden, på et tidspunkt, hvor mange megafauna-pattedyr (som det landlige rovdyr Andrewsarchus) blev udstyret med kæmpe størrelser og relativt små hjerner. I betragtning af dens enorme bulk, Basilosaurus besatte en mindre end almindelig hjerne, en antydning af, at det var ude af stand til den sociale, svømmende adfærd, der er karakteristisk for moderne hvaler (og måske også ude af stand til ekkolokation og generering af høyfrekvente hvalopkald).
Selvom Basilosaurus blev kun officielt navngivet i det tidlige 18. århundrede, dets fossiler havde eksisteret i årtier - og blev brugt af beboere i det sydøstlige USA som andironer til pejse eller fundamentposter til huse. På det tidspunkt var det naturligvis ingen, der vidste, at disse forstenede artefakter faktisk var knoglerne på en længe-uddød forhistorisk hval.
Selvom Richard Harlan kom med navnet Basilosaurus, det var den berømte engelske naturforsker Richard Owen der anerkendte, at denne forhistoriske væsen faktisk var en hval. Det var derfor Owen, der foreslog det lidt komiske navn Zeuglodon ("ågtand") i stedet. I løbet af de næste par årtier forskellige eksemplarer af Basilosaurus blev tildelt som arter af Zeuglodon, hvoraf de fleste enten vendte tilbage til Basilosaurus eller modtog nye slægtsbetegnelser (Saghacetus og Dorudon at være to bemærkelsesværdige eksempler).
Det er usædvanligt, at to stater deler den samme officielle fossil; det er endnu sjældnere, at disse to stater grænser op til hinanden. Vær det som det kan, Basilosaurus er det officielle statsfossil for både Mississippi og Alabama (i det mindste Mississippi deler æren mellem Basilosaurus og en anden forhistorisk hval, Zygorhiza). Det ville være rimeligt at udlede dette Basilosaurus udelukkende var hjemmehørende i Nordamerika, men fossile prøver af denne hval er blevet opdaget så langt væk som Egypten og Jordan.
I 1845 begik en mand ved navn Albert Koch en af de mest berygtede hoaxes i paleontologiens historie, samlet en masse Basilosaurus knogler i et uredeligt "havmonster" ved navn Hydrarchos ("bølgebestyreren"). Koch udstillede det 114 meter lange skelet i en salong (indgangsprisen: 25 cent), men hans fidus imploderede, da naturforskere bemærkede de forskellige aldre, og provenienser, af Hydrarchos 'tænder (specifikt en blanding af reptilian- og pattedyrtænder, samt tænder, der hører til både unge og voksne voksne).
Så enorm som Basilosaurus var, det besatte stadig en ret lav gren på hvalevolutionstræet, idet det kun var 10 millioner år efter oceanerne efter de tidligste forfædre (f.eks. Pakicetus) gik stadig på land. Dette forklarer den usædvanlige længde og fleksibilitet Basilosaurus'frontflippere, som fastholdt deres rudimentære albuer. Denne funktion forsvandt helt i senere hvaler og bevares i dag kun af de fjernt beslægtede havpattedyr, kendt som pinnipeds.
Et usædvanligt træk ved Basilosaurus er, at dens hvirvler ikke var lavet af fast knogle (som det er tilfældet med moderne hvaler), men var hule og fyldte med væske. Dette er en klar indikation af, at denne forhistoriske hval tilbragte det meste af sit liv nær vandets overflade, da dens hule rygrad ville være krøllet ned fra det intense vandtryk dybt under bølger. Kombineret med den ållignende overkropp, fortæller denne anatomiske underfund meget om Basilosaurus'foretrukket jagtstil.
Navnet "King Lizard" er vildledende på ikke én, men på to måder: Ikke kun var det Basilosaurus en hval snarere end et krybdyr, men det var ikke engang tæt på at være hvalens konge; senere var hvaler meget mere formidable. Et godt eksempel er den kæmpe spækhugger Leviathan (Livyatan), der levede ca. 25 millioner år senere (i løbet af Miocæn epoke), vejede så meget som 50 ton og gjorde en værdig modstander for den samtidige forhistoriske haj Megalodon.