Zealandia: Sydens druknede kontinent

Jorden har syv kontinenter. Det er noget, vi alle lærer i skolen, så hurtigt som vi lærer deres navne: Europa, Asien (virkelig Eurasien), Afrika, Nordamerika, Sydamerika, Australien og Antarktis. Men disse er ikke de eneste, som vores planet har vært siden den dannede. Som det viser sig, er der et ottende kontinent, det druknede kontinent Zealandia. Det kan ikke ses fra jordens overflade, men satellitter kan få øje på det, og geologer ved det. De bekræftede dens eksistens tidligt i 2017, efter år med mystik om, hvad der foregik dybt under bølgerne i det sydlige Stillehav nær New Zealand.

Key takeaways: Zealandia

Ledetrådene til dette tabte kontinent har været forbløffende: kontinentale klipper, hvor intet skulle eksistere, og tyngdekraftsomomier omkring en stor del af undervandsområdet. Den skyldige i mysteriet? Kæmpe stenplader begravet dybt under kontinenterne. Disse enorme transportbåndlignende undergrundstykker af sten kaldes tektoniske plader. Bevægelserne på disse plader har ændret alle kontinenterne væsentligt og deres positioner siden jordens tid blev født, for ca. 4,5 milliarder år siden. Nu viser det sig, at de også fik et kontinent til at forsvinde. Det virker utroligt, men Jorden er en "levende" planet, der konstant ændrer sig gennem tektonikens bevægelser.

Det er historien, som geologer afslører, med åbenbaringen, at New Zealand og New Caledonia i det sydlige Stillehav faktisk er de højeste punkter i det længe mistede Zealandia. Det er en historie om lange, langsomme bevægelser gennem millioner af år, der sendte store mængder af Zealandia som faldt ned under bølgerne, og kontinentet blev ikke engang mistænkt for at eksistere før i det tyvende århundrede.

Så hvad er scoopet om Zealandia? Dette længe tabte kontinent, nogle gange også kaldet Tasmantis, dannede meget tidligt i Jordens historie. Det var en del af Gondwana, et enormt superkontinent, der eksisterede så tidligt som for 600 millioner år siden. Jordens meget tidlige historie blev domineret af store enkeltkontinent, der til sidst brød sammen, da de langsomme bevægelser af plader flyttede landmasser rundt.

Da det også blev båret af tektoniske plader, fusionerede Zealandia til sidst med et andet oprindeligt kontinent kaldet Laurasia for at danne et endnu større superkontinent kaldet Pangea. Zealandias vandige skæbne blev beseglet af bevægelserne fra to tektoniske plader, der lå under den: den sydligste Pacific Plate og dens nordlige nabo, den indo-australske plade. De gled forbi hinanden et par millimeter ad gangen hvert år, og denne handling trak Zealandia langsomt væk fra Antarktis og Australien, begyndende for omkring 85 millioner år siden. Den langsomme adskillelse fik Sjælland til at synke og af sen kridtperiode (for ca. 66 millioner år siden) var meget af det under vand. Kun New Zealand, Ny Caledonien og en spredning af mindre øer forblev over havets overflade.

Bevægelserne på pladerne, der fik Sjælland til at synke, fortsætter med at forme regionens undervandsgeologi til sunkne regioner, der kaldes grabber og bassiner. Vulkanisk aktivitet forekommer også i de områder, hvor en plade undervirker (dykker under) en anden. Hvor pladerne komprimerer mod hinanden, findes de sydlige alper, hvor opløftende bevægelse har sendt kontinentet opad. Dette svarer til dannelsen af ​​Himalaya-bjergene, hvor det indiske subkontinent møder den eurasiske plade.

Zealandias ældste klipper går tilbage til den midterste Cambrian periode (for ca. 500 millioner år siden). Dette er hovedsageligt kalksten, sedimentære klipper lavet af skaller og skeletter af marine organismer. Der er også noget granit, en stødende sten, der består af feldspat, biotit og andre mineraler, der stammer fra omtrent samme tid. Geologer fortsætter med at studere klippekerner i jakten på ældre materialer og for at relatere Zealandias klipper med dens tidligere naboer Antarktis og Australien. De hidtil fundne ældre klipper er nede under lag af andre sedimentære klipper, der viser bevis for det opbrud, der begyndte at synke Zealandia for millioner af år siden. I regionerne over vand er vulkanske klipper og træk tydelige i hele New Zealand og nogle af de resterende øer.

Historien om Zealandias opdagelse er en slags geologisk puslespil, hvor brikkerne samles over mange årtier. Videnskabsmænd kendte til de neddykkede områder i regionen i mange år, der går tilbage til den tidlige del af det 20. århundrede århundrede, men det var først for omkring tyve år siden, at de begyndte at overveje muligheden for et tabt kontinent. Detaljerede undersøgelser af havoverfladen i regionen viste, at skorpen var forskellig fra anden havskorpe. Ikke kun var den tykkere end oceanisk skorpe, men klipperne bragtes også op fra havbunden, og borekerner var ikke fra den oceaniske skorpe. De var den kontinentale type. Hvordan kunne dette være, medmindre der faktisk var et kontinent skjult under bølgerne?

Derefter, i 2002, et kort taget ved hjælp af satellitmålinger af tyngdekraften i regionen afslørede den ru struktur på kontinentet. I det væsentlige er tyngdekraften i den oceaniske skorpe forskellig fra den ved kontinentale skorpe, og den kan måles med satellit. Kortet viste en klar forskel mellem regionerne i dybhavsbunnen og Zealandia. Det var, da geologer begyndte at tro, at der var fundet et manglende kontinent. Yderligere målinger af stenkerner, undersøgelser under havoverfladen fra marinegeologer og mere satellitkortlægning påvirkede geologer til at overveje, at Zealandia faktisk er et kontinent. Opdagelsen, der tog årtier at bekræfte, blev offentliggjort i 2017, da et team af geologer meddelte, at Zealandia officielt var et kontinent.

Kontinentet er rig med naturressourcer, hvilket gør landet til særlig interesse for internationale regeringer og virksomheder. Men det er også hjemsted for unikke biologiske populationer såvel som mineralaflejringer, der er aktivt under udvikling. For geologer og planetariske videnskabsmænd har området mange spor til vores planetens fortid, og det kan hjælpe forskere med at forstå landformer, der ses på andre verdener i solsystemet.