Miljø aktivist Chico Mendes (1944 til 1988) tilbragte hele sit liv med at kæmpe for, hans indfødte regnskove Brasilien og dens indbyggere. Men hans engagement i at bevare en bæredygtig livsstil kostede Mendes sit eget liv.
Chico Mendes: Tidligt liv
Chico Mendes blev født Francisco Alves Mendes Filho den 15. december 1944 i den lille brasilianske landsby Seringal Santa Fé uden for Xapuri. Hans var en familie af gummitappere, mennesker, der lever deres bæredygtige ved at tappe på saftet med lokale gummitræer. Som mange landdistrikter supplerede hans familie også deres indkomst ved at høste nødder og frugter fra regnskov.
Mendes begyndte at arbejde, da han var ni år gammel, og fik aldrig nogen formel skolegang før sent på livet; efter nogle beretninger lærte Mendes aldrig at læse, før han var omkring 20 år gammel. Nogle af hans uddannelser var påvirket af Euklides Fernandes Tavora, beskrevet som "en middelklasse-kommunist, der i 60'erne var på flugt fra Brasiliens militær." Tavora introducerede Mendes for bøger, aviser og fagforeninger.
Mendes og organiseret arbejdskraft
Mendes begyndte at organisere gummitappere i regionen, og han blev hurtigt valgt til præsident for Xapuri Rubber Tappers Union. Mendes var også medvirkende til at organisere Brasiliens National Council of Rubber Tappers i midten af 1980'erne; han blev snart valgt til leder af gruppen.
Der var imidlertid et enormt økonomisk pres for at rydde regnskoven for kvæggræsning. På trods af bevis for, at høst af skovens gummi, frugter, nødder og andre varer er en mere bæredygtig praksis skaber flere indtægter over en længere periode, idet regnskoven blev fjernet med en hurtigere hastighed i 1980'erne.
Da 130 landmænd uddrev ca. 100.000 tappere fra regnskoven, kæmpede Mendes og hans arbejdere tilbage og samledes hele familier til at stå foran motorsager og blokere bulldozere. Deres indsats mødtes med en vis succes og tiltrak sig det internationale miljøsamfunds opmærksomhed. Mendes blev placeret på De Forenede Nationers miljøprogram Global 500 Roll of Honor Award i 1987; han vandt også National Wildlife Federation's National Conservation Achievement Award i 1988.
Mendes vs. Bønder og tømmermænd
Da løberen Darly Alves da Silva forsøgte at rydde et område med regnskov, der var planlagt som naturreservat i 1988, lykkedes det Mendes at stoppe den planlagte skovhugst og skabte bevaringen. Mendes fik også en arrestordre for da Silvas arrestation for et mord, han havde begået i en anden stat.
For hans indsats modtog Chico Mendes og hans familie konstant dødstrusler - i 1988 forudsagde Mendes selv, at han ikke ville leve før jul. Og natten til den 22. december 1988, Chico Mendes blev skudt ihjel af en enkelt hagle sprængte uden for hans families hus. Mendes var den 19. aktivist, der blev myrdet i Brasilien det år.
Mendes mord udløste international forargelse og massiv protester i Brasilien, hvilket til sidst resulterede i arrestation og domfældelse af Darly Alves da Silva, hans søn Darly Alves da Silva Jr. og en ranchhand, Jerdeir Pereira.
Arven efter Chico Mendes
Delvis som et resultat af Mendes mord stoppede den brasilianske regering subsidiering af skovhugst og landbruget og etablerede mange gummikonserver og naturreservater, herunder et opkaldt efter aktivisten, Parque Chico Mendes. Verdensbanken, der engang finansierede udvikling i regnskoven, finansierer nu naturreservater, der fungerer som bæredygtige gummiplantager.
Men alt går ikke godt i den brasilianske regnskov efter de fleste regninger. Klaring fortsætter, og ifølge nogle rapporter har bekæmpelse af udvikling i regnskoven i Brasilien kostet nogle 1.000 aktivister deres liv siden 1988. Der gjenstår meget arbejde for at ære arven efter Chico Mendes.