For flere år siden talte en populær country-sang om ”at få det bedste ud af en dårlig situation”, hvilket er stort set hvad folk i nærheden af Hanford-atombomfabriken har gjort siden 2. verdenskrig.
I 1943 boede omkring 1.200 mennesker langs Columbia-floden i den sydøstlige delstat Washington-landbruget byer Richland, White Bluffs og Hanford. I dag er dette Tri-Cities-område hjemsted for over 120.000 mennesker, hvoraf de fleste sandsynligvis ville bo, arbejde og bruge penge et andet sted, var det ikke for føderal regering tilladt at akkumuleres ved 560 kvadratmilen Hanford Site fra 1943 til 1991, herunder:
- 56 millioner gallon meget radioaktivt nukleart affald opbevaret i 177 underjordiske tanke, hvoraf mindst 68 lækker;
- 2.300 tons brugt nukleart brændstof sidder i - men sommetider lækker fra - to overfladepooler kun få hundrede meter fra Columbia-floden;
- 120 kvadrat miles forurenet grundvand; og
- 25 tons dødbringende plutonium der skal bortskaffes og holdes under konstant bevæbnet vagt.
Og alt dette forbliver på Hanford Site i dag, på trods af U.S. Department of Energy (DOE) bestræbelser på at gennemføre det mest intensive miljøoprydningsprojekt i historien.
Kort Hanford historie
Omkring julen 1942, langt fra den søvnige Hanford, blev 2. verdenskrig slibet på. Enrico Fermi og hans team afsluttede verdens første atomkædereaktion, og beslutningen blev truffet for at bygge atombomben som et våben for at afslutte krigen med Japan. Den øverste hemmelige indsats fik navnet ”Manhattan-projektet.”
I januar 1943 startede Manhattan-projektet i Hanford, Oak Ridge i Tennessee og Los Alamos, New Mexico. Hanford blev valgt som det sted, hvor de ville fremstille plutonium, et dødbringende biprodukt af den nukleare reaktionsproces og hovedbestanddel i atombomben.
Bare 13 måneder senere gik Hanfords første reaktor online. Og slutningen af 2. verdenskrig skulle snart følge. Men det var langt fra slutningen for Hanford-webstedet takket være den kolde krig.
Hanford kæmper for den kolde krig
Årene efter afslutningen af 2. verdenskrig oplevede en forringelse af forbindelserne mellem USA og Sovjetunionen. I 1949 testede sovjeterne deres første atombombe og atomvåbenløbet - den kolde krig -- begyndte. I stedet for at nedlægge den eksisterende, blev otte nye reaktorer bygget på Hanford.
Fra 1956 til 1963 nåede Hanfords produktion af plutonium sit højdepunkt. Ting blev skræmmende. Den russiske leder Nikita Khrushchev fortalte i et besøg i 1959 det amerikanske folk, "dine børnebørn vil leve under kommunisme." Når russisk missiler optrådte i Cuba i 1962, og verden kom inden for få minutter efter atomkrig, Amerika fordoblet sin indsats mod nukleare afskrækkelse. Fra 1960 til 1964 tredoblet vores nukleære arsenal, og Hanfords reaktorer nynnede dag og nat.
Endelig i slutningen af 1964 besluttede præsident Lyndon Johnson, at vores behov for plutonium var faldet og beordrede alle undtagen en Hanford-reaktorstop. Fra 1964 - 1971 blev otte af ni reaktorer langsomt lukket ned og forberedt til dekontaminering og nedlukning. Den resterende reaktor blev omdannet til at producere elektricitet såvel som plutonium.
I 1972 tilføjede DOE atomkraftforskning og udvikling til Hanford Site's mission.
Hanford siden den kolde krig
I 1990 pressede Michail Gorbatsjov, Sovjetpræsidenten for forbedrede forbindelser mellem supermagterne og reducerede den russiske våbenudvikling kraftigt. Det fredeligt fald af Berlinmuren fulgte kort efter, og den 27. september 1991 erklærede den amerikanske kongres officielt afslutningen af den kolde krig. Intet mere forsvarsrelateret plutonium ville nogensinde blive produceret på Hanford.
Oprydningen begynder
I løbet af sine forsvarsproduktionsår var Hanford-stedet under streng militær sikkerhed og blev aldrig underlagt udenfor tilsyn. På grund af ukorrekte bortskaffelsesmetoder, som at dumpe 440 milliarder gallon radioaktiv væske direkte på jorden, betragtes Hanfords 650 kvadrat miles stadig som et af de mest giftige steder på jorden.
U.S. Department of Energy overtog operationerne i Hanford fra den nedlagte Atomic Energy Commission i 1977 med tre hovedmål en del af dens Strategisk plan:
- Gør det rent! Miljømissionen: DOE anerkender, at Hanford ikke vil være "som den var før" i århundreder, hvis nogensinde. Men de har opstillet midlertidige og langsigtede mål tilfredshed med de berørte parter;
- Aldrig igen! Science & Technology Mission: DOE udvikler sammen med private entreprenører teknologi inden for en lang række rene energirelaterede områder. Mange af de forebyggende og afhjælpende miljømetoder, der anvendes i dag, kom fra Hanford; og
- Støtt folket! Tri-Party-aftalen: Fra begyndelsen af Hanford's bedringstid, har DOE arbejdet for at opbygge og diversificere områdets økonomi, samtidig med at man opmuntrer til intens engagement med og input fra private borgere og indianerne Nationer.
Så hvordan går det nu i Hanford?
Hanfords oprydningsfase vil sandsynligvis fortsætte indtil mindst 2030, hvor mange af DOEs langsigtede miljømål er opfyldt. Indtil da fortsætter oprydningen forsigtigt, en dag ad gangen.
Forskning og udvikling af nye energirelaterede og miljømæssige teknologier deler nu et næsten lige aktivitetsniveau.
I årenes løb U.S. Kongres har afsat (brugt) mere end $ 13,1 millioner til bevillinger og direkte bistand til samfundene i Hanford-området til at finansiere projekter, der er designet til at opbygge den lokale økonomi, diversificere arbejdsstyrken og forberede sig på kommende reduktioner af føderalt engagement i området.
Siden 1942 har den amerikanske regering været til stede i Hanford. Så sent som i 1994 var over 19.000 indbyggere føderale ansatte eller 23 procent af områdets samlede arbejdsstyrke. Og i en meget reel forstand blev en frygtelig miljøkatastrofe drivkraften bag væksten, måske endda overlevelsen, i Hanford-området.
Fra 2007 fortsatte Hanford-webstedet med at opbevare 60% af alt højt aktivt radioaktivt affald, der håndteres af det amerikanske energiministerium og op til 9% af alt nukleart affald i USA. Trods afhjælpningsindsats er Hanford fortsat det mest forurenede nukleare anlæg i USA og fokus for landets største igangværende miljøoprydningsindsats.
I 2011 rapporterede DOE, at det med succes havde ”midlertidig stabiliseret” (elimineret den øjeblikkelige trussel) Hanfords resterende 149 opbevaringsbeholdere med én skal med nukleart affald ved at pumpe næsten alt det flydende affald i dem i 28 nyere, mere sikre dobbeltskaller tanke. Dog fandt DOE senere vand, der trænger ind i mindst 14 tanker med en enkelt skal, og at en af dem havde lækket ca. 640 amerikanske gallons om året ned i jorden siden omkring 2010.
I 2012 annoncerede DOE, at det havde fundet en lækage, der kom fra en af de dobbelte skal-tanke forårsaget af konstruktionen mangler og korrosion, samt at 12 andre dobbelt-shell-tanke havde lignende konstruktionsfejl, der muligvis kunne give lignende lækage. Som et resultat begyndte DOE overvågning af enkelt-shell-tanke hver måned og dobbelt-shell-tanke hvert tredje år, mens de også implementerede forbedrede overvågningsmetoder.
I marts 2014 meddelte DOE forsinkelser i opførelsen af affaldsbehandlingsanlægget, hvilket yderligere forsinkede fjernelsen af affald fra alle opbevaringstankene. Siden da har opdagelser af udokumenteret forurening bremset tempoet og øget omkostningerne til oprydningsprojektet.