I de 20 år før Borgerkrig, syv mænd tjente præsidentperioder lige fra svære til katastrofale. Af de syv, to Whig præsidenter døde i embedet, og de andre fem formåede kun at afbryde en enkelt periode.
Amerikaneren ekspanderede, og i 1840'erne kæmpede den for en vellykket, men kontroversiel, krig med Mexico. Men det var et meget hårdt tidspunkt at tjene som præsident, da nationen langsomt var ved at gå fra hinanden, splittet af det enorme spørgsmål om slaveri.
Man kunne hævde, at de to årtier, der gik forud for borgerkrigen, var et lavpunkt for det amerikanske præsidentskab. Nogle af de mænd, der tjener på kontoret, havde tvivlsomme kvalifikationer. Andre havde tjent rosende i andre stillinger, men alligevel befandt sig oversvømmet af dagens kontroverser.
Det er måske forståeligt, at mændene, der tjente i 20 år før Lincoln, ville blive overskygget i det offentlige sind. For at være retfærdig er nogle af dem interessante karakterer. Men amerikanere fra den moderne tid ville sandsynligvis have svært ved at placere de fleste af dem. Og ikke mange amerikanere ville være i stand til at placere dem ved hukommelse i den rigtige rækkefølge, som de besatte Det Hvide Hus.
William Henry Harrison var en ældre kandidat, der var blevet kendt som en indisk fighter i sin ungdom, før og under Krigen i 1812. Han var sejren i valg i 1840efter en valgkampagne, der er kendt for slagord og sange og ikke meget stof.
Et af Harrisons påstande om berømmelse var, at han gav værste indvielsesadresse i amerikansk historie den 4. marts 1841. Han talte udendørs i to timer i dårligt vejr og fik en forkølelse, der til sidst blev til lungebetændelse.
Hans anden påstand om berømmelse er selvfølgelig, at han døde en måned senere. Han tjente den korteste periode for enhver amerikansk præsident og opnåede intet i embedet ud over at sikre sin plads i præsident trivia.
Da Tyler blev informeret af kabinettet til William Henry Harrison om, at han ikke ville arve de fulde kræfter på jobbet, modsatte han deres magtgreb. Og "Tyler-præcedensen" blev den måde, vicepræsidenter blev præsident på i mange år.
Selv om Tyler blev valgt som en whig, fornærmet mange i partiet og tjente kun en periode som præsident. Han vendte tilbage til Virginia, og tidligt i borgerkrigen blev han valgt til Confederacy's Congress. Han døde, før han kunne tage plads, men hans troskab til Virginia bragte ham en tvivlsom sondring: han var den eneste præsident, hvis død ikke var markeret med en periode med sorg i Washington DC.
James K. Polk blev den første mørk hestekandidat til præsident, da den demokratiske konvention i 1844 blev dødvandet og de to favoritter, Lewis Cass og tidligere præsident Martin Van Buren, kunne ikke vinde. Polk blev nomineret under den niende afstemning af stævnet og blev overrasket over at få at vide, at han en uge senere var hans partis nominerede til præsident.
Polk vandt valget i 1844 og tjente en periode i Det Hvide Hus. Han var måske tidens mest succesrige præsident, da han søgte at øge størrelsen på nationen. Og han fik USA involveret i den mexicanske krig, der gjorde det muligt for nationen at øge sit territorium.
Det dominerende spørgsmål i denne æra var slaveri, og om det ville sprede sig til vestlige territorier. Taylor var moderat over emnet, og hans administration satte scenen for Kompromis fra 1850.
Efter at have udvalgt Taylor's embedsperiode, modtog Fillmore ikke sit partis nominering til en anden periode. Han blev senere med i Know-Nothing Party og kørte en katastrofal kampagne for præsident under deres banner i 1856.
Whigs nominerede en anden mexicansk krigshelt, General Winfield Scott, som deres kandidat i 1852 på et epos mægler konvention. Og demokraterne nominerede mørk hestekandidat Franklin Pierce, en New Englander med sydlige sympati. I hans embedsperiode blev splittelsen over slaveri intensiveret, og Kansas-Nebraska Act i 1854 var en kilde til stor kontrovers.
Pierce blev ikke omdøbt af demokraterne i 1856, og han vendte tilbage til New Hampshire, hvor han tilbragte en trist og lidt skandaløs pensionering.
Buchanans tid i Det Hvide Hus var præget af store vanskeligheder, da landet var ved at gå fra hinanden. Det angreb af John Brown intensiverede det store kløft over slaveri, og da Lincolns valg fik nogle af slavestaterne til at løsrive sig fra Unionen, var Buchanan ineffektiv til at holde Unionen sammen.