Julefester i Det Hvide Hus har fascineret offentligheden i årtier. Og især siden 1960'erne, da Jacqueline Kennedy fik præsidentens hus dekoreret på baggrund af temaet "Nødknækkeren", First Ladies har overvåget detaljerede transformationer til feriesæsonen.
I 1800-tallet var tingene ganske forskellige. Det er ikke helt overraskende. I de første årtier af 1800-tallet betragtede amerikanere generelt julen som en religiøs ferie, der skulle fejres på en beskeden måde med familiemedlemmer.
Og højdepunktet i feriesocial sæsonen i Det Hvide Hus ville have fundet sted på nytårsdag. Tradition gennem 1800-tallet var, at præsidenten var vært for et åbent hus den første dag i hvert år. Han ville tålmodig stå i timevis, og folk, der havde ventet på en lang linje, der strækker sig ud til Pennsylvania Avenue, ville indgive sig for at ryste præsidentens hånd og ønske ham "Godt nytår."
På trods af den tilsyneladende mangel på julefejring i Det Hvide Hus i begyndelsen af 1800-tallet cirkulerede et antal århundreder af Det Hvide Hus Kristmas et århundrede senere. Efter jul var blevet en meget fejret og meget offentlig helligdag, offentliggjorde aviser i begyndelsen af 1900'erne rutinemæssigt artikler med en meget tvivlsom historie.
I disse kreative versioner blev juletraditioner, der først var blevet observeret før årtier senere, tildelt de tidlige præsidenter.
F.eks artikel i aftenstjernen, en avis i Washington, D.C., udgivet den 16. december 1906, fortæller om, hvordan Thomas Jeffersons datter Martha dekorerede Det Hvide Hus med "juletræer." Det synes usandsynligt. Der er rapporter om juletræer, der vises i Amerika i slutningen af 1700'erne i specifikke regioner. Men brugerdefineret af juletræer blev ikke almindelige i Amerika før årtier senere.
Den samme artikel hævdede også, at familien til Ulysses S. Give familie fejrede med detaljerede juletræer i slutningen af 1860'erne og begyndelsen af 1870'erne. Alligevel hævder Det Hvide Hus Historiske Samfund, at det første juletre i Det Hvide Hus optrådte temmelig sent i århundrede, i 1889.
Det er let at se, at mange historier om tidlige juleaften i Det Hvide Hus enten er overdrevent eller simpelthen usande. Til dels skyldes det, at en i det væsentlige privat ferie fejret med familiemedlemmer naturligvis ville have været uanmeldt. Søgning i aviser fra tidlige 1800-tallet uddybede ingen samtidige beretninger om juleobservationer i Det Hvide Hus. Denne mangel på pålidelig information førte til oprettelsen af charmerende, men alligevel falske, historie.
Et tilsyneladende behov for at overdrive julens historie i Det Hvide Hus kan måske delvis være motiveret af noget, der ofte overses i dag. I store dele af sin tidlige historie var Det Hvide Hus en bolig, der tilsyneladende var forbandet med en række tragedier.
En række præsidenter var i sorg gennem en del af deres embedsperiode, herunder Abraham Lincoln, hvis søn Willie døde i Det Hvide Hus i 1862. Andrew Jacksons kone Rachel døde bare dage før jul i 1828, en måned efter han blev valgt til præsident. Jackson rejste til Washington og tog ophold i præsidentens hus, som det var kendt på det tidspunkt, som en sørgende enkemand.
To præsidenter fra 1800-tallet døde på kontoret inden de fejrede en jul (William Henry Harrison og James Garfield), mens en døde efter at have fejret kun en jul (Zachary Taylor). To koner af præsidenter fra det 19. århundrede døde, mens deres mænd var i embedet. Letitia Tyler, hustru til John Tyler, led et slagtilfælde og døde senere i Det Hvide Hus den 10. september 1842. Og Caroline Scott Harrison, kone af Benjamin Harrison, døde af tuberkulose i Det Hvide Hus den 25. oktober 1892.
Det kan se ud som om historien om jul i Det Hvide Hus første århundrede simpelthen er for deprimerende til at tænke over. Alligevel var en af dem, der ville blive berørt af tragedie i Det Hvide Hus, få år tidligere det usandsynlige helt, der dukkede op sent på 1800-tallet for at gøre jul til en stor fest i den store palæ i Pennsylvania Avenue.
Folk i dag har en tendens til kun at huske Benjamin Harrison fordi han har en unik plads i præsidentens trivia. Hans eneste embedsperiode kom mellem de to ikke-sammenhængende betingelser Grover Cleveland.
Harrison har en anden sondring. Han blev præsident krediteret for at have det første Juletre i Det Hvide Hus, der blev installeret under sin første jul i Det Hvide Hus, i 1889. Han var ikke bare begejstret for julen. Harrison virket ivrig efter at lade offentligheden vide, at han fejrede det i storslået stil.
Benjamin Harrisons overdådige jul
Benjamin Harrison var ikke kendt for festlighederne. Han blev generelt betragtet som en forholdsvis intetsigende personlighed. Han var stille og videnskabelig, og efter at have tjent som præsident skrev han en lærebog om regeringen. Vælgerne vidste, at han underviste i søndagsskolen. Hans omdømme var ikke for useriøs, så det virker underligt, at han ville være kendt for at have det første Juletre i Det Hvide Hus.
Han tiltrådte i marts 1889, på et tidspunkt, hvor de fleste amerikanere havde tilpasset sig ideen om julen som en festlig ferie symboliseret af julemanden og juletræer. Så det er muligt, at Harrisons julelyst blot var et spørgsmål om timing.
Det kan også tænkes, at Harrison interesserede sig meget for jul på grund af sin egen familiehistorie. Hans bedstefar, William Henry Harrison, blev valgt til præsident, da Benjamin var syv år gammel. Og den ældste Harrison tjente den korteste periode som enhver præsident. En forkølelse, han havde fået, sandsynligvis mens han leverede sin åbningsadresse, der varede i to timer i et forfærdeligt vintervejr, blev til lungebetændelse.
William Henry Harrison døde i Det Hvide Hus den 4. april 1841, kun en måned efter tiltrædelsen. Hans barnebarn fik aldrig at nyde en jul i Det Hvide Hus som barn. Måske er det derfor, Harrison bestræbte sig på at have detaljerede julefejringer i Det Hvide Hus med fokus på underholdning af sine egne børnebørn.
Harrisons bedstefar, selvom han var født på en plantage i Virginia, havde kampagnen i 1840 ved at tilpasse sig almindelige folk med kampagnen "Log Cabin and Hard Cider". Hans barnebarn, der tiltrådte på højden af den gyldne alder, havde ingen forlegenhed over at fremvise en velhavende livsstil i Det Hvide Hus.
Avisregnskaberne for Harrison-familiens jul i 1889 er fyldt med detaljer, der måske var blevet sendt videre til offentligt forbrug. EN historie på forsiden af New York Times 1. juledag 1889 begyndte med at bemærke, at mange gaver beregnet til præsidentens børnebørn var blevet stuvet væk i et soveværelse i Det Hvide Hus. Artiklen nævner også "det vidunderlige juletræ, som er at blænde øjnene på Det Hvide Hus babyer ..."
Træet blev beskrevet som en "foxtail hemlock, 8 eller 9 meter høj, liberalt pyntet med glitrende glaskugler og vedhæng, mens fra den øverste gren til kanten af det firkantede bord, som træet står på, bliver overbragt med utallige tråde af guldglitter. For at tilføje den strålende effekt er enden af hver gren belagt med firsidede lanterner i forskellige farver og afsluttet med et langt punkt af skinnende glas fyldt med kviksølv. "
New York Times-artiklen beskrev også et overdådigt udvalg af legetøj, som præsident Harrison ville give til hans barnebarn julemorgen:
”Blandt de mange ting, som præsidenten har købt til sit foretrukne barnebarn, er et mekanisk legetøj - en motor som, efter at have været afviklet, pustede og snorker i en forrykende hastighed, når det hastigheder over gulvet, bærer bag et tog af biler. Der er der en slæde, en tromme, kanoner, horn uden nummer, små tavler på miniatyrspidser med farveblyanter i enhver farvetone og farve til babyfingrene, et hook-and-ladder-apparat, der ville sende en spændende glæde til hjertet af enhver lille dreng i skabelsen, og en lang, slank kasse, der indeholder parlor kroket."
Artiklen bemærkede også, at præsidentens unge barnebarn ville modtage et antal gaver, herunder "springende donkrafte med cap og klokker, et lille klaver, gyngestole, al slags pels belagte dyr og smykkestykker og sidst, men på ingen måde mindst, ved bunden af træet er at stå en rigtig julemand, tre meter høj, fyldt med legetøj, dukker og strømper fyldt med bonbons."
Artiklen blev afsluttet med en blomstrende beskrivelse af, hvordan træet ville blive tændt sent 1. juledag:
"Om aftenen mellem klokken 04 og 5 skal træet tændes, så børnene kan se det i sin fulde herlighed, når de får sammen med flere små venner, som vil tilføje deres kvote til den glade klap og din begivenhed Jul."
Det første Juletre i Det Hvide Hus, der blev dekoreret med elektriske lys, optrådte i december 1894, i løbet af anden periode af Grover Cleveland. Ifølge Det Hvide Hus Historiske Forening blev træet oplyst med elektriske pærer placeret i biblioteket på anden sal og blev nydt af Clevelands to unge døtre.
En lille genstand på forsiden i New York Times på julaften 1894 så ud til at henvise til det træ da det sagde: "Et smukt juletræ vil blive oplyst ved skumringen med elektrisk forskellig farve lamper."
Den måde, julen fejrede i Det Hvide Hus i slutningen af det 19. århundrede, var meget anderledes end da århundredet begyndte.
Første Hvide Hus Jul
Den første præsident, der boede i præsidentens hus, var John Adams. Han ankom for at tage ophold den 1. november 1800, i det sidste år af sin eneste periode som præsident. Bygningen var stadig uafsluttet, og da hans kone, Abigail Adams, ankom uger senere, befandt hun sig i et palæ, der delvis var en byggeplads.
De første beboere i Det Hvide Hus blev næsten øjeblikkeligt kastet i sorg. Den 30. november 1800 døde deres søn Charles Adams, der havde lidt af alkoholisme i årevis, af cirrose i leveren i en alder af 30.
Dårlige nyheder fortsatte for John Adams, da han fandt i begyndelsen af december, at hans forsøg på at få en anden periode som præsident var blevet afværget. På julaften 1800 blev en avis i Washington, D.C., National Intelligencer og Washington Advertiser, offentliggjorde en forside-artikel der viser, at to kandidater, Thomas Jefferson og Aaron Burr, ville helt sikkert placere foran Adams. Det valg i 1800 blev til sidst besluttet ved afstemning i Repræsentanternes Hus, da Jefferson og Burr blev indesluttet i uafgjort i valgkollegiet.
På trods af denne kaskade af dårlige nyheder antages det, at John og Abigail Adams afholdt en lille julefeiring for en fire år gammel barnebarn. Og andre børn fra "officiel" Washington kan være blevet inviteret.
En uge senere begyndte Adams traditionen med at holde et åbent hus på nytårsdagen. Denne praksis fortsatte langt ind i det 20. århundrede. Det er svært at forestille sig i vores æra med intens sikkerhed omkring regeringsbygninger og politiske figurer, men indtil administration af Herbert Hoover, kunne tusinder af mennesker simpelthen stille op uden for Det Hvide Hus en gang om året og ryste hænder med præsidenten.
Den fyrede tradition med præsidentens håndtryk på nytårsdag figurerer i en historie om en meget alvorlig sag. Præsident Abraham Lincoln havde til hensigt at underskrive frigørelsesproklamationen på nytårsdag 1863. I løbet af dagen rystede han hånd med tusinder af besøgende, der havde indgivet gennem første sal i Det Hvide Hus. Da han gik ovenpå til sit kontor, var hans højre hånd hævet.
Da han satte sig ned for at underskrive proklamationen bemærkede han til statssekretær William Seward, at han håbede hans signatur ville ikke virke gydelig på dokumentet, eller det ville se ud som om han havde tøvet under underskrivelsen det.