I betragtning af hvor forskellige de er i dag - næsten 500 slægter omfattende næsten 3.000 navngivne arter - ved vi stadig overraskende lidt om det endelige oprindelsessted for slanger. Det er klart, at disse koldblodede, glidende, benløse væsener udviklede sig fra firbenede krybdyrfædre, enten små, gravende, landbundne øgler (den herskende teori) eller, muligvis, familien af marine krybdyr hedder mosasaurs der optrådte i jordens hav for omkring 100 millioner år siden.
Piecing Together Evolution of Snakes
Hvorfor er slangeudvikling et sådant varigt mysterium? En stor del af problemet er, at langt de fleste slanger er små, relativt skrøbelige væsener og deres endnu mindre, endnu mere skrøbelige forfædre er repræsenteret i fossilprotokollen med ufuldstændige rester, for det meste bestående af spredte ryghvirvler. Paleontologer har opdaget formodede slangefossiler, der stammer helt tilbage til 150 millioner år, til den sene juraperiode, men sporene er så skiftende, at de praktisk talt er ubrugelige. (Yderligere komplicere sager, slangelignende
padder kaldet "aistopoder" vises i fossilrekorden for over 300 millioner år siden, hvor den mest bemærkelsesværdige slægt er Ophiderpeton; disse var helt uafhængige af moderne slanger.) For nylig er der imidlertid fremkommet solide fossile bevis for Eophis, en 10 tommer lang jura i midten af jura, der er hjemmehørende i England.De tidlige slanger i kridttiden
Det er unødvendigt at sige, at den vigtigste begivenhed i slangeudviklingen var den gradvis visne væk fra disse krybdyres for- og bagben. kreationister gerne hævde, at der ikke er sådanne "overgangsformer" i fossilprotokollen, men i tilfælde af forhistoriske slanger er de døde forkert: paleontologer har identificeret ikke mindre end fire separate slægter, der går tilbage til kridtperioden, der var udstyret med stubby, vestigial bagben. Mærkeligt nok blev tre af disse slanger - Eupodophis, Haasiophis og Pachyrhachis - opdaget i Mellemøsten, ikke ellers et arnested for fossil aktivitet, mens en fjerde, Najash, boede på den anden side af verden, i Syd Amerika.
Hvad afslører disse tobenede forfædre om slangeudvikling? Det svar er kompliceret af det faktum, at de mellemøstlige slægter blev opdaget først - og da de blev fundet i geologiske lag, der var nedsænket i vand hundrede for millioner år siden tog paleontologer det som bevis for, at slanger som helhed udviklede sig fra vandbeboende krybdyr, mest sandsynligt de slanke, voldsomme mosasaurer fra det sene kridt periode. Desværre kaster den sydamerikanske Najash en abenøgle i den teori: denne tobenede slange var klart terrestrisk og vises i fossilrekorden omtrent samme tid som dens mellemøstlige fætre.
I dag er den fremherskende opfattelse, at slanger udviklede sig fra en endnu uidentificeret jordbopæl (og sandsynligvis gravende) firben i det tidlige kridttider periode, sandsynligvis en type firben kaldet en "varanid." I dag er varanider repræsenteret af monitorøgler (slægten Varanus), de største levende firben på jorden. Mærkeligt nok kan forhistoriske slanger måske have kysset kusiner til den gigantiske forhistoriske monitor-firben Megalania, som målte ca. 25 meter fra hoved til hale og vejer over to tons!
De gigantiske forhistoriske slanger fra den cenozoiske æra
Når vi taler om kæmpe skærmøgler, nogle forhistoriske slanger opnåede også gigantiske størrelser, selvom fossile beviser endnu engang kan være frustrerende uomstrækkelige. Indtil for nylig blev den største forhistoriske slange i fossilrekorden den passende navngivne Gigantophis, en sent Eocene monster, der målte omkring 33 fod fra hoved til hale og vejede så meget som et halvt ton. Teknisk klassificeres Gigantophis som en "madtsoiid" slange, hvilket betyder, at den var tæt knyttet til den udbredte slægt Madtsoia.
Desværre for Gigantophis-fans er denne forhistoriske slange formørket i pladebøgerne af en endnu større slægt med et endnu køligere navn: den sydamerikanske Titanoboa, der målte over 50 meter lang og tænkeligt tænkte lige så meget som en ton. Mærkeligt nok stammer Titanoboa fra den midterste Paleocene-epoke, cirka fem millioner år efter, at dinosaurerne blev udryddet, men millioner af år før pattedyr udviklede sig til kæmpe størrelser. Den eneste logiske konklusion er, at denne forhistoriske slange byttes på lige så store forhistoriske krokodiller, et scenarie, som du kan forvente at se computersimuleret i en fremtidig TV-special; det kan også lejlighedsvis have krydset stier med den lige så gigantiske forhistoriske skildpadde Carbonemys.