Navn:
Lystrosaurus (græsk for "skovl firben"); udtalte LISS-tro-SORE-us
Habitat:
Sletter (eller sumpe) i Antarktis, Sydafrika og Asien
Historisk periode:
Sent permisk-tidlig trias (260-240 millioner år siden)
Størrelse og vægt:
Cirka tre meter lang og 100-200 pund
Kost:
Planter
Karakteristika:
Korte ben; tønde-formet krop; relativt store lunger; smalle næsebor
Om Lystrosaurus
Om størrelsen og vægten af en smågris var Lystrosaurus et klassisk eksempel på en dicynodont ("to hundetandede") therapsid - det vil sige en af "pattedyrlignende krybdyr" for sent Perm og tidligt Trias perioder, der gik forud for dinosaurierne, levede sammen med arkosaurerne (dinosaurernes ægte forfædre) og udviklede sig til sidst til tidligste pattedyr fra den mesozoiske æra. Efterhånden som therapsids går, var Lystrosaurus dog i den meget mindre pattedyrlignende ende af skalaen: det er usandsynligt, at dette krybdyr havde enten pels eller en varmblodsmetabolisme, hvilket sætter den i skarp kontrast til næsten samtidige som cynognathus og Thrinaxodon.
Det mest imponerende ved Lystrosaurus er, hvor udbredt det var. Resterne af dette triassiske krybdyr er blevet fundet i Indien, Sydafrika og endda Antarktis (disse tre kontinenter blev engang fusioneret sammen til det gigantiske kontinent Pangea), og dets fossiler er så mange, at de tegner sig for hele 95 procent af knoglerne, der er fundet ved noget fossil senge. Ikke mindre en autoritet end den berømte evolutionærbiolog Richard Dawkins har kaldt Lystrosaurus "Noah" af Permian / Triassic grænse, der var en af de få skabninger, der overlevede denne lidt kendte globale udryddelsesbegivenhed for 250 millioner år siden, der dræbte 95 procent af havdyr og 70 procent af landlige.
Hvorfor var Lystrosaurus så vellykket, når så mange andre slægter blev udryddet? Ingen ved med sikkerhed, men der er et par teorier. Måske gjorde de usædvanligt store lunger i Lystrosaurus det muligt for den at takle iltfylde ved den permian-triasiske grænse; måske Lystrosaurus på en eller anden måde blev skånet takket være sin formodede semi-akvatiske livsstil (på samme måde krokodiller formåede at overleve K / T-udryddelsen titusinder af millioner år senere); eller måske Lystrosaurus var så "almindelig vanilje" og uspecialiseret sammenlignet med andre therapsids (ikke til nævne så petitely bygget), at det lykkedes at udholde miljømæssige belastninger, der gjorde sine kolleger krybdyr kaput. (Nægtende at abonnere på den anden teori, men nogle paleontologer mener, at Lystrosaurus faktisk trivedes ind de varme, tørre, ilt-sultede miljøer, der hersket i de første par millioner år af trias periode.)
Der er over 20 identificerede arter af Lystrosaurus, fire af dem fra Karoo-bassinet i Sydafrika, den mest produktive kilde til Lystrosaurus-fossiler i hele verden. I øvrigt kom denne uprepossesserende krybdyr til en komo i slutningen af det 19. århundrede Bone Wars: En amatør fossiljæger beskrev en kraniet til den amerikanske paleontolog Othniel C. Marsh, men da Marsh ikke udtrykte nogen interesse, blev kraniet i stedet videresendt til hans erke-rival Edward Drinker Cope, der opfandt navnet Lystrosaurus. Mærkeligt nok købte Marsh kort tid senere kraniet til sin egen samling, og måske ønskede at undersøge den nærmere for eventuelle fejl, som Cope måtte have gjort!