Oplev den fjerne, frosne Oort-sky

Hvor kommer kometer fra? Der er et mørkt, koldt område i solsystemet, hvor isstykker blandet med klippe, kaldet "kometære kerner", kredser om solen. Denne region kaldes Oört-skyen, opkaldt efter den mand, der foreslog dens eksistens, Jan Oört.

Mens denne sky af kometære kerner ikke er synlig for det blotte øje, har planetforskere undersøgt den i årevis. De "fremtidige kometer", den indeholder, er for det meste lavet af blandinger af frossent vand, metan, ethan, carbonmonoxid, og hydrogencyanidsammen med sten- og støvkorn.

Skyen over kometære kropper er bredt spredt gennem den yderste del af solsystemet. Det er meget fjernt fra os med en indre grænse 10.000 gange Sol-Jord-afstanden. I sin ydre "kant" strækker skyen sig ud i interplanetarisk rum omkring 3,2 lysår. Til sammenligning er den nærmeste stjerne til os 4,2 lysår væk, så Oört-skyen når næsten så langt.

Planetforskere vurderer, at Oort Cloud har op til to billioner iskolde genstande, der kredser rundt om solen, hvoraf mange går vej ind i solbane og bliver kometer. Der er to typer kometer, der kommer fra fjerntliggende rum, og det viser sig, at de ikke alle kommer fra Oört Cloud.

Hvordan bliver Oört Cloud-objekter kometer, der går tabt i kredsløb omkring solen? Der er flere ideer om det. Det er muligt, at stjerner, der passerer i nærheden, eller tidevandsinteraktioner inden for diskens Mælkevejen, eller interaktion med gas- og støvskyer giver disse iskolde kroppe en slags "skubbe" ud af deres baner i Oört Cloud. Når deres bevægelser er ændret, er de mere tilbøjelige til at "falde" ind mod solen på nye baner, der tager tusinder af år for en tur rundt om solen. Disse kaldes "langvarige" kometer.

Andre kometer, kaldet kometer med kort periode, rejser rundt om solen i meget kortere tider, normalt mindre end 200 år. De kommer fra Kuiper Belt, som er et nogenlunde skiveformet område, der spænder ud fra bane til Neptun. Kuiper Belt har været i nyhederne de sidste par årtier, da astronomer opdager nye verdener inden for dens grænser.

Dværgplaneten Pluto er en denizen i Kuiper Belt, forbundet med Charon (dens største satellit), og dværgplaneterne Eris, Haumea, Makemake og Sedna. Kuiper Belt strækker sig fra ca. 30 til 55 AU, og astronomer vurderer, at den har hundretusinder af iskolde kroppe, der er større end 62 miles over. Det har muligvis også omkring en billioner kometer. (En AU eller en astronomisk enhed svarer til ca. 93 millioner miles.)

Oört-skyen er opdelt i to dele. Den første er kilden til kometerne i lang periode og kan have billioner af kometære kerner. Den anden er en indre sky formet omtrent som en donut. Den er også meget rig på kometære kerner og andre genstande i størrelse-planet. Astronomer har også fundet en lille verden, der har et afsnit af sin bane gennem den indre del af Oört Cloud. Efterhånden som de finder mere, vil de være i stand til at forfine deres ideer om, hvor disse objekter stammer tilbage i solsystemets tidlige historie.

Oört Cloud's kometære kerner og Kuiper Belt-objekter (KBO'er) er iskolde rester fra dannelsen af ​​solsystemet, der fandt sted for omkring 4,6 milliarder år siden. Da både iskolde og støvede materialer var ispedd hele den oprindelige sky, er det sandsynligt, at Oört Cloud's frosne planetesimals dannede sig meget tættere på Solen tidligt i historien. Det skete sammen med dannelsen af ​​planeter og asteroider. Til sidst ødelagde solstråling enten de kometære kropper, der var tættest på Solen, eller de blev samlet sammen for at blive en del af planeter og deres måner. Resten af ​​materialerne blev kastet bort fra solen sammen med de unge gasgigantplaneter (Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune) til det ydre solsystem til regioner, hvor andre iskolde materialer var kredser.

Det er også meget sandsynligt, at nogle Oört Cloud-genstande kom fra materialer i en fælles delt "pool" af iskolde genstande fra protoplanetære diske. Disse diske dannede sig omkring andre stjerner, der lå meget tæt sammen i solens fødselsnebula. Da Solen og dens søskende dannede sig, gled de fra hinanden og trækkede materialerne fra andre protoplanetære diske. De blev også en del af Oört Cloud.

De ydre områder af det fjerne ydre solsystem er endnu ikke dybt undersøgt af rumfartøjer. Det Nye horisonter mission udforsket Pluto i midten af ​​2015, og der er planer om at studere et andet objekt ud over Pluto i 2019. Bortset fra disse flybys er der ingen andre missioner, der bygges for at passere gennem og studere Kuiper Belt og Oört Cloud.

Når astronomer studerer planeter, der kredser rundt om andre stjerner, finder de også bevis på monetære organer i disse systemer. Disse eksoplaneter dannes stort set, som vores eget system gjorde, hvilket betyder, at Oört-skyer kunne være en integreret del af ethvert planets systems udvikling og inventar. I det mindste fortæller de forskere mere om dannelsen og udviklingen af ​​vores eget solsystem.